¿Qué es la hierba gatera? ¿Por qué les gusta a los gatos?

¿Alguna vez te has preguntado por qué a los gatos les gusta la hierba gatera? O tal vez te preguntes qué es exactamente la hierba gatera (Nepeta cataria). Resulta que la hierba gatera, una planta que estimula de forma única a muchos gatos, es casi tan desconcertante como los propios gatos.

Ya sea que estés observando a un gato en medio de un subidón de hierba gatera o estudiando los secretos ocultos en la hierba gatera en sí, la dinámica entre la planta y el felino es una fuente constante de fascinación. En este artículo, profundizaremos en las misteriosas formas en que se usa la hierba gatera, descubriendo qué es, cómo afecta a los gatos y cómo puedes comenzar a usarla tú mismo.

¿Qué es la hierba gatera?

La planta de hierba gatera se parece a otros miembros de la familia de la menta, con hojas puntiagudas y dentadas y flores blancas o lavanda.

A primera vista, la planta de hierba gatera parece una hierba perenne de tonos verdes, con un aspecto algo silvestre y, en ocasiones, coronada por racimos de flores blancas o lavanda. De su tallo brotan hojas dentadas que recuerdan a las del toronjil, aunque con una textura más suave y un tono más apagado.

Perteneciente a la familia de la menta (Lamiaceae), es fácil confundirla con el toronjil, la menta gatera o la menta común.

Lo que realmente la distingue no es algo visible, sino un compuesto químico llamado nepetalactona.

Esta sustancia se encuentra en diminutas glándulas frágiles que recubren las hojas, tallos y vainas de semillas de la planta, representando entre el 70 % y el 99 % de su aceite esencial.

La locura de la hierba gatera

Entre el 67 % y el 80 % de la población felina adulta es sensible a la hierba gatera y a sus efectos. Los gatos sensibles reaccionan a la hierba gatera volviéndose un poco locos: se revolcan en el suelo, lamen toda la hierba que pueden, se frotan la cabeza con la planta y retozan por la habitación. Algunos gatos incluso empiezan a babear. Otros se ponen nerviosos y violentos.

Tanto los gatos pequeños como los grandes reaccionan a la hierba gatera. Los leones, tigres, leopardos y otros grandes felinos muestran las mismas reacciones a la hierba. Pero, si bien la experiencia es común entre todos los tipos de gatos, son los únicos animales que experimentan un efecto tan intenso con la hierba gatera.

Para los humanos, la hierba gatera va desde ser un repelente hasta un suave sedante. En infusión, fumado o añadido a golosinas, tanto la menta como la hierba gatera resultan relajantes para personas, perros y otros animales. Y si la idea de gatos eufóricos o humanos tranquilos no te llama la atención, quizá te interese saber que su compuesto activo repele mosquitos con más eficacia que el DEET.

¿Cómo funciona la hierba gatera?

Para entender cómo afecta la hierba gatera a tu gato, debemos analizar más de cerca dos cosas: de qué está compuesta la hierba gatera y qué es lo que hace que tu gato se comporte así.

Cuando esos diminutos bulbos se rompen, las moléculas de nepetalactona flotan desde la planta de hierba gatera hasta la nariz del gato. Desde allí, se unen a los receptores proteínicos, que estimulan las neuronas sensoriales que se comunican con otras neuronas ubicadas en el bulbo olfatorio. El bulbo olfatorio es una estructura nerviosa en el cerebro del gato que actúa como centro de procesamiento de olores.

El bulbo olfatorio proyecta esta información olfativa a varias regiones del cerebro, incluidos los dos grupos neuronales llamados amígdala. Esta glándula controla las respuestas conductuales a los estímulos. En otras palabras, la amígdala recibe el mensaje de que es hora de acelerar la respuesta emocional y poner el cuerpo en movimiento.

Mientras tanto, la glándula olfativa también se proyecta al hipotálamo o “glándula maestra” del cerebro, que controla prácticamente todo en el cuerpo. Parece que el hipotálamo interpreta la nepetalactona de la hierba gatera como algo muy similar a las feromonas sexuales felinas, regulando la respuesta a través de la glándula pituitaria y desencadenando una respuesta conductual.

¿Qué hace la hierba gatera en los gatos?

Independientemente del sexo, los gatos afectados por la hierba gatera comienzan a actuar de forma muy similar a las hembras en celo, con un toque diferente.

Notarás comportamientos propios del celo, como rodar por el suelo, frotarse las mejillas frenéticamente, ronronear y vocalizar. Además de estos comportamientos, los gatos se vuelven generalmente excitables, persiguen ratones invisibles y retozan por la casa.

¿Cuánto duran los efectos de la hierba gatera?

El efecto de la hierba gatera dura entre 5 y 15 minutos y luego desaparece, dejando a tu gato con la hierba gatera bajo los efectos de la misma durante hasta dos horas. Durante ese tiempo, los gatos pierden su sensibilidad a la hierba gatera y necesitan un tiempo para que la inmunidad desaparezca.

Entonces, dado que parece que la hierba gatera provoca una respuesta emocional similar a la creada por las feromonas felinas, ¿es algún tipo de pseudoferomona derivada de una planta?

No exactamente.

A diferencia de las feromonas, los aceites volátiles de la hierba gatera solo afectan a los gatos a través de la nariz. Los gatos no absorben la nepetalactona con el órgano de Jacobson (también conocido como órgano vomeronasal), ubicado en el paladar. Es una experiencia impulsada por la nariz.

Aunque los gatos suelen comer hierba gatera cuando están en medio de su viaje, la hierba gatera ingerida no tiene el mismo efecto. Cuando los gatos comen hierba gatera, lo experimentan más o menos de la misma manera que nosotros cuando la comemos o la preparamos en infusión: pueden sentir un leve efecto sedante.

No podemos decir exactamente qué sienten los gatos cuando huelen la hierba gatera. En la comunidad científica, no hay consenso sobre por qué exactamente la hierba gatera afecta a los gatos.

Seguridad y beneficios de la hierba gatera

A pesar de todos sus efectos eufóricos, la hierba gatera es bastante segura. Es imposible sufrir una sobredosis y no es adictiva. Los gatos de todas las edades pueden probarla, pero solo los gatos adultos tienen la capacidad para experimentar un subidón. La mayoría de los gatos desarrollan su interés por la hierba gatera alrededor del momento en que alcanzan la madurez sexual (de 6 a 8 meses de edad).

Ya sea que tu gato la mordisquee fresca o se revuelque en una pila de cogollos secos, la hierba gatera puede ser beneficiosa para su salud.

Cuando se ingiere, la hierba gatera puede ayudar a los gatos estresados a relajarse y sentirse un poco más tranquilos, y cuando se inhala, los componentes activos de la hierba gatera alientan a tu gato a jugar. Los juegos de salto, abalanzarse y otras formas de juego también actúan como poderosos aliviadores del estrés.

La hierba gatera es una alternativa segura y suave a las herramientas agresivas de redirección del comportamiento.

Si se rocía o se espolvorea sobre un rascador o una cama nuevos, la hierba gatera puede ayudar a alentar a tu gato a visitar y usar el objeto designado. Si se combina con un elemento disuasorio suave, este tipo de orientación positiva es una forma eficaz de cambiar los patrones de comportamiento de tu gato sin causarle daño ni estresarlo.

Alternativas a la hierba gatera para gatos

¿Qué pasa si tu gato forma parte del tercio de la población felina que no reacciona a la hierba gatera? Tienes algunas alternativas. Si bien la vid plateada es la alternativa más prometedora a la hierba gatera, también puedes probar con la raíz de valeriana, la madreselva tártara y otras variedades de nébeda.

Vid plateada

Las alternativas a la hierba gatera, como la vid plateada, siguen siendo un gran regalo para que disfrute tu gato.

Aunque la hierba gatera recibe más publicidad, la Actinidia polygama, también conocida como matatabi, vid platead o gallinita, es una alternativa potente. Esta especie de kiwi, originaria de China y Japón, pertenece a la familia Actinidiaceae.

En lugar de nepetalactona, esta planta contiene altas concentraciones de una sustancia química llamada actinidina. La actinidina desencadena una reacción similar a la nepetalactona, pero parece afectar a un mayor porcentaje de gatos. Según un estudio publicado en BMC Veterinary Research, casi el 80 % de los gatos de un grupo de 100 gatos reaccionaron a la hierba gatera, incluido el 75 % de los gatos que no obtuvieron ningún beneficio de la hierba gatera.

La hierba gatera también provoca un efecto más prolongado. Mientras que el efecto de la hierba gatera desaparece después de 5 a 15 minutos, el frenesí de la hierba gatera puede durar hasta 30 minutos.

Al igual que la hierba gatera, la vid plateada es segura para los gatos y no tiene efectos secundarios. Si tu gato forma parte de la población que no obtiene ningún beneficio de una dosis de hierba gatera, considera probar la vid plateada.

Raíz de valeriana

La raíz de valeriana tiene reputación en la herboristería por tener propiedades calmantes.

La raíz de valeriana es una planta perenne con flores, quizás mejor conocida por sus propiedades calmantes. También es moderadamente estimulante para los gatos, y provoca una reacción en aproximadamente el 47 % de ellos. Y así como la valeriana puede ayudar a aliviar el insomnio y la ansiedad en las personas, esta planta puede ayudar a los gatos a relajarse una vez que termina el subidón.

Madreselva tártara

Si bien no todos los gatos responden a la hierba gatera, afortunadamente hay varias alternativas para probar, como la madreselva tártara.

La madreselva de Tataria es un arbusto con flores que, al igual que la hierba gatera, contiene el monoterpenoide nepetalactona. Su madera provoca reacciones similares a las de la hierba gatera en aproximadamente el 50 % de los gatos. Si bien incluso los gatos sensibles a la hierba gatera no comienzan a reaccionar a la planta hasta que tienen aproximadamente seis meses, parece que los gatos de todas las edades pueden disfrutar de esta especie de madreselva.

Otros tipos de hierba gatera

Si tu gato no responde a la hierba gatera, prueba otras hierbas ricas en nepetalactona.

De las especies de Nepeta, la Nepeta cataria tiene la mayor concentración de nepetalactona y los efectos más potentes, pero las variedades de hierba gatera como Blue Wonder, Persian y Faassen’s catmint también pueden desencadenar una reacción.

Cómo darle hierba gatera a tu gato

Darle hierba gatera a tu gato es sencillo. Si usas hojas de hierba gatera o un juguete, pellizca y masajéalo antes de dárselo a tu gato. Esto ayuda a preparar las cosas, a reventar los bulbos superficiales y a liberar los aceites volátiles de la hierba gatera. Si usas un espray, no es necesario prepararlo. Simplemente rocíalo en la zona elegida.

La hierba gatera dura más si se guarda en un recipiente hermético en un lugar oscuro y fresco. Si tienes espacio en el congelador y quieres maximizar la longevidad de tu hierba gatera, coloca los recipientes sellados de hierba gatera en el congelador y descongélalos cuando estés listo para divertirte.

La hierba gatera es siempre la misma, pero se presenta en distintos formatos. A continuación, se muestran algunas de las opciones disponibles.

Hierba gatera seca

Puedes comprar hierba gatera seca en casi cualquier lugar donde vendas comida para gatos. La potencia varía de un producto a otro, y los productos de hierba gatera de menor calidad contienen demasiado tallo y no suficiente cogollo.

Juguetes de hierba gatera

También hay juguetes de hierba gatera disponibles, que le dan a tu gato algo para patear, babear y golpear mientras viaja.

Spray de hierba gatera

También puedes usar aerosoles de hierba gatera, que son una alternativa menos sucia a las hojas de hierba gatera esparcidas en el piso. El aerosol de hierba gatera es útil para refrescar los juguetes de hierba gatera y puede ayudar a que tu gato se interese por muebles nuevos como postes para rascar, camas y árboles.

Cultivar hierba gatera en casa

Si te gusta la idea de una planta fresca, piensa en cultivar hierba gatera en el jardín de tu casa. Es una planta perenne, resistente y fácil de cultivar en una variedad de climas. Recoge y seca la hierba gatera según sea necesario. Aunque los gatos reaccionan tanto a la hierba gatera fresca como a la seca, la hierba gatera deshidratada es más potente y más fácil de almacenar a largo plazo.

¿Cuánta hierba gatera debes darle a un gato?

Un poco de hierba gatera es muy útil: una cucharadita de hierba gatera seca es suficiente para inducir una respuesta completa. Y, así como no hay una dosis mínima clara a partir de la cual comienzan los efectos, no hay un límite definido para la cantidad de hierba gatera que se le puede dar a un gato. Sin embargo, los gatos que comen demasiada cantidad pueden sufrir malestar gastrointestinal debido al alto contenido de fibra de la planta.

Recuerda que la respuesta de un gato no aumenta en proporción a la cantidad de hierba gatera que se le da, por lo que es mejor comenzar con una pequeña cantidad y observar la reacción de tu gato. Si este lame toda la hierba gatera y parece que aún quiere más, tal vez quieras agregar una cucharadita más o menos. Si te queda un montón de hierba gatera sin usar, intenta reducir un poco la cantidad.

Recuerda que la exposición a los restos de hierba gatera puede disminuir la sensibilidad de tu gato a ella, por lo que es mejor limpiar después para asegurarse de que su próxima sesión sea tan divertida como la anterior.

En definitiva, la hierba gatera sigue siendo un misterio

Si bien podemos profundizar más sobre cómo interactúan los compuestos de la hierba gatera con el cerebro de tu gato, no podemos responder exactamente por qué una especie (la hierba gatera) tiene un efecto tan intenso en tantos miembros de otra especie. Es un misterio tan intrigante y encantador como nuestros propios gatos.