¿Los gatos sueñan? La ciencia tiene la respuesta

Con hasta 16 horas de sueño al día, los gatos podrían considerarse auténticos expertos en el arte de dormir. Parecen vivir en un estado intermedio entre la vigilia y el descanso profundo, capaces de dormirse incluso en posturas incómodas o estando de pie. Descansan para conservar energía para sus carreras nocturnas y saltos juguetones, pero a veces siguen activos incluso con los ojos cerrados.

¿Alguna vez has notado que tu gato se estremece mientras duerme? ¿Que sus párpados tiemblan, sus patas se mueven o su cola tiembla?

Estos movimientos involuntarios nos llevan a preguntarnos: “¿Los gatos sueñan?”. Aunque no podamos preguntarles directamente, científicos y veterinarios creen tener la respuesta.

Estudios del sueño

Según lo que sabemos sobre los mamíferos y el sueño, la mayoría de los expertos coinciden en que, al igual que los humanos, los gatos sueñan durante la fase REM. Todos los mamíferos tienen ciclos de sueño que llevan al cerebro a través de diferentes niveles de conciencia.

Durante el sueño REM (de movimientos oculares rápidos), la respiración es rápida, la frecuencia cardíaca es ligeramente elevada y los ojos se mueven rápidamente y con los párpados cerrados. A pesar de toda esa actividad cerebral, la fase REM es la etapa más profunda del sueño. También es cuando se producen la mayoría de los sueños.

La mayor parte de nuestro conocimiento sobre el sueño proviene de estudios realizados en humanos, pero los experimentos con ratas nos permiten comprender las similitudes entre los ciclos de sueño de los humanos y los animales. Uno de los estudios más conocidos analizó las ondas cerebrales de las ratas tanto cuando estaban despiertas como cuando estaban en la fase REM del sueño.

Los resultados mostraron que no importaba si las ratas estaban despiertas y atravesando un laberinto o dormidas; sus ondas cerebrales mostraban una actividad eléctrica similar. Esto sugiere que las ratas soñaban durante el sueño REM y que sus mentes eran tan activas durante el sueño como cuando estaban despiertas. Con esta información, los científicos especulan que los animales (incluidos los gatos) duermen y sueñan de forma muy similar a los humanos.

No obstante, existen dos diferencias claras entre el sueño humano y el felino. La primera es la duración del sueño REM y la segunda es la frecuencia con la que se producen los ciclos REM. Las investigaciones indican que los gatos tienen ciclos REM más cortos que los humanos, pero se producen con mayor frecuencia.

Mientras que un humano dormido suele entrar en la fase REM cada 90 minutos, los gatos alcanzan ese sueño profundo aproximadamente cada 25 minutos. Esto significa que los gatos sueñan incluso cuando están tomando una siesta rápida.

Es imposible saber con certeza con qué sueñan los gatos, pero toda la evidencia sugiere que, al igual que los humanos, las mascotas sueñan con cosas que suceden cuando están despiertos.

¿Con qué sueñan los gatos?

Quizá no recuerdes cada detalle de tus sueños, pero la mayoría de las personas sueñan con situaciones y personas de su vida diaria. La Dra. Katy Nelson, veterinaria senior en Chewy, explicó a Reader’s Digest: “Durante el sueño no REM, el cerebro reorganiza las imágenes vistas a lo largo del día en forma de sueños para procesarlas y comprenderlas mejor.”

Luego, durante el sueño REM, los mamíferos “ven” esos sueños como si estuvieran viendo una película. A veces, esas escenas cotidianas aparecen con un filtro surrealista (como cuando sueñas que tu jefe es un extraterrestre y trabajas en un iglú bajo el agua), pero los estudios sugieren que estas distorsiones no alteran la actividad cerebral.

No podemos saber con certeza qué sueñan los gatos, pero todo indica que, al igual que los humanos, reviven momentos de su vida diaria. La Dra. Deirdre Barrett comentó a People: “Las personas sueñan con lo que les interesa durante el día, pero de forma más visual y menos lógica. No hay razón para pensar que los animales sean diferentes.”

Esto significa que, mientras tú sueñas con cómo tu gato arañó tus muebles nuevos, él podría estar soñando exactamente lo mismo… solo que desde su propia perspectiva.

Si piensas en sus juguetes favoritos y lo que más le gusta hacer, podrías adivinar con bastante precisión el contenido de sus sueños. Si mueve la cola con emoción mientras duerme, quizá esté persiguiendo en su mente a las ardillas que observa desde la ventana. Incluso es muy probable que tu rostro aparezca en sus sueños. Los humanos soñamos con quienes nos importan (y también con quienes nos preocupan), y los gatos podrían hacer lo mismo.

También se cree que los gatitos tienen más sueño REM que los adultos y los mayores. Necesitan ese tiempo extra en descanso profundo para procesar todo lo que han aprendido en el día. Así que tu nuevo compañero felino bien podría estar soñando con algo tan trivial como su caja de arena, aunque con el tiempo esos sueños intensos y frecuentes irán disminuyendo.

¿Los gatos tienen pesadillas?

Si ves a tu gato en pleno sueño REM o incluso echando una siesta mientras está sentado, felicítate a ti mismo.

Tu gato tiene una vida cómoda llena de lugares soleados en el suelo y comidas entregadas a mano, pero es probable que aún tenga pesadillas. Las pesadillas suelen estar provocadas por emociones fuertes, como el estrés, la ansiedad y el miedo.

En el caso de los seres humanos, ocurren cuando nos enfrentamos a algo especialmente difícil en nuestra vida diaria. Puede ser un cambio importante, un problema que necesita solución o una experiencia reciente que nos hizo sentir estresados, asustados, tristes, preocupados o enojados.

Aunque parezca que tu gato lleva una vida plena, de vez en cuando siente emociones negativas. Es posible que esté estresado por un cambio en su rutina. O tal vez le dé miedo la aspiradora y tu última limpieza lo haya puesto nervioso. Como los expertos creen que los gatos sueñan igual que los humanos, eso lamentablemente significa que también tienen pesadillas.

Tal vez notes que tu gato tiene una pesadilla cuando empieza a moverse de forma incómoda mientras duerme. No tienes forma de saber qué está pasando por su mente y, por lo general, es mejor dejarlo dormir. Despertar a un gato en medio de una pesadilla puede ser peligroso. Puede reaccionar con agresividad antes de darse cuenta de que está despierto.

Si a menudo encuentras a tu gato en la fase REM del sueño o incluso dormitando mientras está sentado, felicítate. El hecho de que tu gato esté lo suficientemente cómodo como para dormir mientras estás cerca significa que confía en ti y se siente seguro. Y quién sabe, incluso podría estar soñando con lo mucho que te ama.

Leer también: 5 señales visuales de un gato estresado y cómo ayudarlo