Toxoplasmosis en gatos: causas, síntomas y tratamiento

Este artículo tiene como objetivo explicar los detalles de la toxoplasmosis, una enfermedad parasitaria que puede afectar tanto a gatos como a humanos. Existen muchos malentendidos sobre esta infección, y este artículo proporcionará una explicación sencilla y clara sobre la toxoplasmosis para los dueños de gatos.

¿Qué es la toxoplasmosis?

La toxoplasmosis es una enfermedad que se desarrolla tras una infección con el parásito microscópico Toxoplasma gondii. El parásito puede afectar a todos los mamíferos, pero los gatos en particular son importantes en el ciclo de vida y la transmisión de este parásito.

El hecho de que los humanos también puedan infectarse, con muy pocas posibilidades de sufrir consecuencias adversas, significa que se trata de una enfermedad que puede causar gran preocupación a los dueños de gatos.

¿Qué tan extendida está la toxoplasmosis?

El parásito tiene una distribución global y es más común en climas tropicales. En general, se estima que alrededor del 50% de los gatos del mundo han sido infectados por toxoplasmosis en algún momento de sus vidas. Sin embargo, la mayoría de los gatos no muestran signos externos detectables de infección por toxoplasma, por lo que es poco probable que los dueños sepan que esto ha sucedido.

¿Cuál es el ciclo de vida del parásito de la toxoplasmosis?

La toxoplasmosis gondii (T. Gondii) es un parásito protozoario unicelular, es decir, tan pequeño que solo se puede ver con el microscopio. Su ciclo de vida es complejo y en él intervienen dos tipos de hospedadores: el hospedador “definitivo” y el hospedador “intermedio”. La diferencia fundamental entre estos tipos de hospedadores es la siguiente:

• El parásito de la toxoplasmosis puede producir huevos cuando infecta a huéspedes definitivos (gatos).
• El parásito de la toxoplasmosis no puede producir huevos cuando infecta a los huéspedes intermediarios (todos los demás animales), pero en su lugar produce quistes tisulares.

Los gatos (gatos salvajes y gatos domésticos, incluidos los gatos domésticos y callejeros) son los únicos animales que pueden ser huéspedes definitivos, por lo que el organismo de la toxoplasmosis solo puede producir huevos (conocidos como "ooquistes") cuando están dentro del cuerpo de un gato.

Todos los demás animales de sangre caliente pueden ser huéspedes intermediarios, incluidos los humanos, y también muchas especies que proporcionan alimento a los gatos, desde animales de granja como ganado, ovejas, aves de corral y cerdos, hasta animales pequeños como topillos, ratones y pájaros, hasta mariscos como ostras y mejillones.

El parásito de la toxoplasmosis no puede producir huevos cuando se encuentra en el interior de huéspedes intermediarios; en lugar de ello, el parásito forma quistes microscópicos en los tejidos del animal (músculos y órganos), y estos quistes tisulares (conocidos como zoitocistos) pueden infectar a otros animales si la carne se come cruda. Los zoitocistos permanecen en el huésped durante toda la vida del animal y siguen siendo infecciosos para cualquier criatura que lo consuma. El zoitocisto es como una cápsula y contiene la versión activa del parásito toxoplasma dentro de la cápsula, que se conocen como bradizoítos.

Durante el ciclo de vida de T. Gondii, los parásitos individuales se transforman en varias etapas, con diferentes nombres, incluidos los bradizoítos (que se encuentran en los quistes tisulares o zoitocistos), los esporozoítos (que se encuentran en los ooquistes), así como los taquizoítos y los merozoítos. No es necesario conocer los detalles de estas etapas parasitarias para entender cómo controlar la infección por T. Gondii.

¿Cómo se infectan los gatos, los humanos y otras especies?

Los gatos, los humanos y otras especies pueden infectarse con toxoplasmosis al ingerir ooquistes de las heces de los gatos o al ingerir zoitocistos al comer tejidos animales. Los gatitos también pueden infectarse en el útero, a través de sus madres y también al succionar la leche de su madre, pero estas vías de infección son poco frecuentes. También es posible que los gatos adultos y los humanos se infecten después de beber leche no pasteurizada de una vaca o cabra infectada.

La cocción de la carne mata los zoitocistos, por lo que la infección es más común en gatos que viven al aire libre y son cazadores, en gatos alimentados con carne cruda (la cocción que se utiliza para crear alimentos comerciales para gatos mata el parásito) y en humanos que comen carne fresca y poco cocida (el parásito es más común en humanos en culturas que disfrutan de comer carne que no ha sido cocinada tan completamente, por ejemplo, Francia). La congelación de la carne también reduce significativamente el riesgo de que los zoitocistos sean infecciosos.

¿Cómo transmiten los gatos infectados la infección por toxoplasmosis?

Inmediatamente después de que los gatos se infectan, eliminan ooquistes en grandes cantidades en sus heces durante aproximadamente dos semanas. Una vez transcurridas esas dos semanas, la respuesta inmunitaria del gato se ocupa del parásito y los ooquistes ya no se eliminan en las heces.

Este es un punto clave: es poco probable que un gato que dé positivo en la prueba de toxoplasmosis excrete ooquistes. El gato es contagioso solo en la etapa más temprana (durante los 14 días posteriores a la infección inicial).

Es importante destacar que los ooquistes que se excretan en las heces de un gato no son inmediatamente infecciosos para otros animales: debe tener lugar un proceso llamado “esporulación”, que demora entre uno y cinco días.

La importancia de este hecho es que es poco probable que las heces frescas de gato sean infecciosas para los humanos, mientras que las heces de gato “viejas” pueden serlo.

Por este motivo, los seres humanos que puedan ser susceptibles a los efectos adversos de la toxoplasmosis deben evitar el contacto con heces de gatos “viejos” (por ejemplo, no deben limpiar las cajas de arena).

Los ooquistes son resistentes y pueden sobrevivir en el medio ambiente durante muchos meses, mucho después de que las heces que los transportaron originalmente se hayan dispersado.

Por lo tanto, los ooquistes pueden estar presentes en el suelo si un gato ha defecado en él y lo ha enterrado. Si cualquier otro animal ingiere estos ooquistes, eclosionarán cuando se encuentren en el intestino de su nuevo huésped, y luego la infección se propagará desde allí al torrente sanguíneo y luego al resto del cuerpo, creando nuevos zoitoquistes dondequiera que se asienten.

Síntomas de la toxoplasmosis en los gatos

La mayoría de los gatos no presentan signos clínicos de infección por toxoplasmosis, pero en raras ocasiones pueden notarse fiebre, pérdida de apetito, pérdida de peso y letargo, además de una amplia gama de otros signos posibles según la parte del cuerpo afectada. Estos pueden incluir enfermedad pulmonar, enfermedad hepática, dolor muscular, enfermedad inflamatoria que afecta los ojos y el cerebro y ganglios linfáticos agrandados.

Síntomas de la toxoplasmosis en humanos

La principal preocupación de los dueños de gatos con respecto a la toxoplasmosis es el impacto poco frecuente, pero posible, en la salud humana. Las personas sanas suelen afrontar bien la infección por toxoplasmosis: su sistema inmunológico elimina eficazmente el parásito, sin presentar síntomas o quizás solo síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre leve y ganglios linfáticos agrandados.

Sin embargo, se considera que algunos sectores de la población humana corren un alto riesgo de sufrir consecuencias más graves a causa de la toxoplasmosis.

Esto se debe a que sus sistemas inmunológicos no son capaces de combatir eficazmente al parásito. Los grupos de alto riesgo incluyen a los bebés, los niños pequeños, las personas mayores y cualquier persona inmunodeprimida, ya sea por una enfermedad o por la quimioterapia. Las mujeres embarazadas también corren un alto riesgo debido al riesgo para el bebé que está en el útero.

En estos grupos de alto riesgo, las posibles consecuencias de la infección por toxoplasmosis incluyen inflamación del cerebro, del sistema nervioso y de los ojos, así como aborto, muerte fetal y defectos de nacimiento.

Estas posibles consecuencias graves explican por qué es tan importante comprender la toxoplasmosis y tomar medidas para garantizar que nadie corra riesgo.

¿Qué tan común es la toxoplasmosis en los gatos?

A nivel mundial, alrededor del 50% de la población felina ha estado expuesta a la toxoplasmosis en algún momento, pero nuevamente, es importante recordar que los gatos solo son infecciosos durante el período inmediato de dos semanas después de haber sido infectados.

Por lo tanto, el porcentaje de gatos que son infecciosos de forma activa es mucho, mucho menor y, aunque es imposible calcularlo con precisión, es más probable que sea menos del 0,1 % (es decir, menos de uno de cada mil gatos). La enfermedad clínica en gatos causada por toxoplasmosis también es excepcionalmente rara.

¿Qué tan común es la toxoplasmosis en humanos?

Existe una importante variación geográfica en las tasas de infección humana por toxoplasmosis. Los estudios de anticuerpos contra la toxoplasmosis han demostrado que en el Reino Unido, entre el 20 y el 30 por ciento de las personas han estado expuestas al parásito en algún momento, mientras que en Francia y Alemania, el 80 por ciento de la población tiene evidencia de exposición y en los Estados Unidos, según el sitio web de los CDC, esta cifra ronda el 12 por ciento.

La amenaza más preocupante de la toxoplasmosis es el riesgo de aborto o defectos de nacimiento cuando las mujeres embarazadas se infectan.

Se estima que entre el 20 y el 50% de las mujeres embarazadas que se infectan durante el embarazo, se producen consecuencias adversas.

Es importante destacar que si una mujer ha sido infectada con toxoplasmosis antes del embarazo, su sistema inmunológico desarrollará anticuerpos y, si se expone nuevamente al parásito durante el embarazo, no existe ningún riesgo para el bebé que está por nacer. El único riesgo es para los bebés de las mujeres embarazadas que se exponen a la toxoplasmosis por primera vez durante el embarazo.

¿Tener un gato aumenta el riesgo de que una persona contraiga toxoplasmosis?

Los estudios han demostrado que, aunque parezca inesperado, el contacto con gatos no aumenta el riesgo de infección por toxoplasmosis en humanos.

Como se mencionó anteriormente, los gatos solo eliminan huevos de toxoplasmosis durante las dos semanas posteriores a la infección inicial, por lo que, si bien es común que los gatos sean “positivos” para toxoplasmosis, es excepcionalmente raro que los gatos sean activamente infecciosos para los humanos.

La mayoría de los humanos se infectan al comer carne cruda o poco cocida (probablemente por eso la infección es más común en Francia y Alemania). Las dos áreas de riesgo que los dueños de gatos deben tener en cuenta son las mujeres embarazadas que manipulan las bandejas sanitarias de los gatos y los niños pequeños que juegan en jardines o areneros y manipulan tierra o arena que puede haber estado contaminada con heces de gato infectadas en algún momento en el pasado.

Diagnóstico de la toxoplasmosis

Si sospecha que su gato puede tener toxoplasmosis (según los signos enumerados anteriormente), debe visitar a su veterinario local, donde se pueden tomar los siguientes pasos.

1. Toma de historia clínica detallada

Su veterinario le explicará todos los aspectos de la vida y el cuidado de la salud de su gato: por ejemplo, la toxoplasmosis es más común en los gatos que son cazadores, y los gatos que permanecen en el interior todo el tiempo tienen muchas menos probabilidades de infectarse. Los gatos que son positivos al virus de inmunodeficiencia felina pueden tener más probabilidades de mostrar síntomas, ya que su sistema inmunológico está comprometido.

2. Examen físico

Su veterinario examinará cuidadosamente a su gato y observará cualquier signo físico de enfermedad.

3. Análisis de sangre de rutina

Los análisis de sangre habituales, incluidos los perfiles hematológicos y bioquímicos, brindarán orientación sobre si hay algún sistema particular involucrado y sobre cómo está reaccionando el sistema inmunológico de su gato.

4. Análisis de sangre especializados

Hay varios títulos séricos diferentes de anticuerpos contra Toxoplasma gondii, pero es importante destacar que estos solo indican evidencia de exposición previa al organismo.

La evaluación cuidadosa de los diferentes tipos de anticuerpos, junto con la repetición de muestras para medir las tendencias cambiantes, puede ser útil para identificar infecciones activas, pero siempre es necesaria una interpretación experta de los resultados. Su veterinario trabajará con los centros locales para el control y la prevención de enfermedades para brindarle el mejor asesoramiento posible al respecto.

5. Pruebas fecales

Si un gato está eliminando ovocitos de forma activa, estos pueden detectarse en las heces, pero esto rara vez se identifica.

6. Histopatología

Los quistes de tejido (zoitocistos) pueden observarse en muestras recolectadas mediante biopsia.

7. Ensayo de reacción en cadena de la polimerasa (PCR)

La prueba de PCR se puede realizar en heces, muestras de biopsia, líquido cefalorraquídeo (LCR) y secreciones respiratorias. Se trata de una prueba sensible que identifica evidencias específicas de ADN de toxoplasmosis.

¿Cuánto cuesta una prueba de toxoplasmosis en gatos?

Deberías preguntarle a tu veterinario sobre los costos de dichas pruebas, pero es probable que estén entre $50 y $200 dependiendo de qué prueba específica se realice.

Tratamiento para la toxoplasmosis

La mayoría de los gatos no necesitan tratamiento para la toxoplasmosis: su sistema inmunológico combate la infección de manera eficaz.

Los gatos que se enferman a causa de toxoplasmosis pueden ser tratados con varios medicamentos diferentes, entre ellos clindamicina, trimetoprima-sulfonamida, pirimetamina, ponazuril y toltrazuril.

Se trata de medicamentos que se venden con receta médica, por lo que solo deben administrarse bajo estricta supervisión veterinaria. Algunos de ellos no están aprobados, lo que significa que no tienen una licencia específica para su uso en el tratamiento de la toxoplasmosis, lo que constituye otro motivo por el que necesitan la supervisión de un veterinario.

Consejos para prevenir la transmisión de la toxoplasmosis

Si desea minimizar el riesgo de que su gato contraiga toxoplasmosis, manténgalo dentro de casa y aliméntelo solo con carne cocida o procesada.

Los seres humanos deben conocer los factores de riesgo para saber si son potencialmente más vulnerables a los efectos nocivos de la infección por toxoplasmosis.

Esto incluye bebés, niños pequeños, personas mayores y cualquier persona con un sistema inmunológico debilitado, ya sea debido a una enfermedad o a la quimioterapia.

Las mujeres embarazadas también corren un alto riesgo debido al riesgo que corre el feto en el útero. Las personas de estos grupos deben tomar medidas específicas, como una buena higiene en presencia de gatos y tener cuidado con la carne cruda en la cocina y el comedor.

A continuación se indican algunas formas de evitar la infección por toxoplasmosis relacionada con los gatos:

1. Evite manipular cajas de arena para gatos y evite todo contacto con heces de gato.
2. Limpie periódicamente la caja de arena del gato con detergente y agua caliente.
3. Deseche la arena para gatos de forma segura, por ejemplo, sellándola en una bolsa de plástico y colocándola en la basura doméstica.
4. Vacíe las bandejas de arena para gatos a diario para que, si hubiera ooquistes en las heces del gato, no sean infecciosos (ya que esto tarda varios días en suceder).
5. Evite manipular tierra que pueda haber estado contaminada con heces de gato infectadas en algún momento del pasado.
6. Lave las frutas y verduras con cuidado para eliminar todos los restos de tierra.
7. No comas frutas sin lavar
8. Use guantes y lávese las manos después de trabajar en el jardín.

A continuación se indican algunas formas de evitar la infección por toxoplasmosis relacionada con la carne:

1. Limpie y lave todas las superficies de preparación de alimentos (incluidas las tablas de cortar) y los utensilios antes y después de su uso.
2. Cocine bien toda la carne para matar cualquier quiste de tejido.
3. Considere congelar la carne fresca y luego descongelarla antes de cocinarla, ya que esto hace que los quistes de tejido sean menos infecciosos.
4. Evite comer mariscos crudos (ostras, almejas o mejillones)

Conclusión

La toxoplasmosis es un parásito microscópico complejo que rara vez puede causar enfermedades graves en gatos y humanos.

El riesgo de que los dueños de gatos desarrollen toxoplasmosis no es mayor que el de quienes no tienen gatos. Sin embargo, debe saber cómo se transmite el parásito y, si pertenece a un grupo vulnerable como los mencionados anteriormente, debe tomar medidas sencillas para minimizar aún más el riesgo mínimo de contraer el parásito.