Aug 12, 2024 
¿Sabes qué es la enfermedad del gusano del corazón en los gatos?
Si no, sigue leyendo, ya que esta es información esencial para todos los dueños de gatos. La enfermedad del gusano del corazón es grave y puede poner en peligro la vida de los gatos en Estados Unidos y otras partes del mundo.
Los gusanos del corazón se transmiten por medio de los mosquitos y pueden infectar tanto a gatos que salen al exterior como a los que permanecen dentro de casa. La prevención es clave en este caso, ya que, lamentablemente, no existe un tratamiento aprobado por la FDA ni efectivo para la infección por gusanos del corazón en los gatos.
¿Qué es un gusano del corazón?
La enfermedad del gusano del corazón es causada por un parásito llamado Dirofilaria immitis. Las lombrices hembras pueden medir entre 15 y 36 centímetros de largo y 3 milímetros de ancho, mientras que los machos son más pequeños. Esto es considerable cuando pensamos en el tamaño de un gato doméstico promedio.
Es común en Estados Unidos y otras regiones del mundo con climas tropicales y templados. En zonas no afectadas, el problema puede surgir en mascotas importadas de áreas infectadas.
¿Cómo contraen los gatos la enfermedad del gusano del corazón felino?
Los parásitos del gusano del corazón se transmiten a los gatos a través de la picadura de un mosquito. El mosquito se infecta con microfilarias (la fase larval del gusano) al picar a un animal infectado, como un perro.
Después de 10 a 14 días en el mosquito, las microfilarias se desarrollan en larvas infectivas. El mosquito infectado luego pica a un nuevo animal y le transmite las larvas a través de la herida de la picadura. Las larvas del gusano del corazón se convierten en gusanos adultos en aproximadamente seis a ocho meses.
La enfermedad del gusano del corazón es mucho más común en los perros que en los gatos, incluso entre animales que viven en las mismas áreas afectadas. Aproximadamente el 10 % de los gatos tienen gusano del corazón, en comparación con los perros infectados en la misma región. Esto se debe a que los perros son huéspedes naturales del gusano del corazón, mientras que los gatos no lo son.
Los perros son huéspedes naturales del gusano del corazón, lo que significa que los parásitos prosperan en su cuerpo. Maduran, se reproducen y, debido a esto, se pueden encontrar grandes cantidades de gusanos en los perros.
A diferencia de los perros, los gatos son huéspedes atípicos, lo que significa que no son el anfitrión ideal para el gusano del corazón. Esto provoca que no muchos gusanos se desarrollen en adultos, y como resultado, los gatos infectados suelen tener solo de uno a tres gusanos adultos. Estos gusanos adultos viven de dos a cuatro años en los gatos.
Aunque el gusano del corazón se transmite por picaduras de mosquito, podrías pensar que tu gato de interior está a salvo de la enfermedad. Los gatos que salen al exterior tienen más riesgo de contraerla debido a su mayor exposición a los mosquitos.
Sin embargo, los gatos de interior no están a salvo de la enfermedad del gusano del corazón y también pueden desarrollar la infección por mosquitos que ingresan a la casa, gatos que salen a los balcones, gatos que se escapan al exterior, etc. De hecho, un estudio mostró que el 25 % de los casos de enfermedad del gusano del corazón en gatos ocurren en gatos que solo viven dentro de la casa.
¿Cómo afectan los gusanos del corazón a los gatos?
Si tu gato está experimentando un ritmo cardíaco anormal, tu veterinario realizará un examen físico completo, que incluirá escuchar el corazón de tu gato.
Los gusanos del corazón causan mucho daño en el cuerpo de un gato. Como su nombre indica, algunos gusanos adultos residen en el corazón, pero muchos afectan los pulmones y la arteria que lleva la sangre del corazón a los pulmones (arteria pulmonar). En los gatos, se sabe que no muchos gusanos llegan a la adultez, y a menudo son los gusanos inmaduros los que causan la mayor parte de la enfermedad.
Esta es la primera etapa de la enfermedad. Los gusanos inmaduros pueden viajar a las pequeñas arterias de los pulmones y causar una inflamación severa y daño en esa área. Por esta razón, en los gatos, la enfermedad del gusano del corazón principalmente provoca enfermedades pulmonares. A esto se le llama enfermedad respiratoria asociada al gusano del corazón (HARD, por sus siglas en inglés).
La segunda etapa de la enfermedad ocurre cuando los gusanos adultos comienzan a morir. Esto puede generar una reacción inflamatoria severa o anafiláctica, y los gusanos físicos pueden causar coágulos en los vasos sanguíneos. Además, los gusanos pueden migrar hacia los ojos y el sistema nervioso, lo que provoca una variedad de síntomas, aunque la enfermedad pulmonar sería la más común en los gatos.
Signos clínicos
La dirofilariosis se presenta con muchos síntomas. En los gatos, suele presentarse con signos respiratorios como tos o sibilancias, que a menudo pueden confundirse con asma felina. En casos graves, es posible que no haya ningún síntoma hasta que el gato se desmaye o incluso muera repentinamente.
Los signos de la enfermedad del gusano del corazón en los gatos pueden incluir, entre otros:
- Diarrea
- Vómitos
- Pérdida de peso
- Tos
- Sibilancia
- Respiración dificultosa o laboriosa (disnea)
- Pérdida de apetito
- Letargo
- Colapsar
- Quilotórax (acumulación de líquido en el pecho)
Según la Sociedad Americana del Gusano del Corazón, en casos raros también se pueden observar síntomas como dificultad para caminar, convulsiones y acumulación de líquido en el abdomen.
Diagnóstico de la enfermedad del gusano del corazón
Diagnosticar la enfermedad del gusano del corazón en los gatos es todo un desafío, ya que esta enfermedad se presenta de manera muy diferente en los gatos en comparación con los perros. No existe una prueba perfecta, por lo que tu veterinario podría decidir realizar múltiples exámenes antes de confirmar la enfermedad del gusano del corazón.
Tu veterinario tomará un historial completo inicialmente, incluyendo si tu gato pasa tiempo al aire libre o dentro de casa, el historial de prevención del gusano del corazón que ha recibido, cuándo comenzaron los síntomas y cómo han progresado.
Probablemente realicen análisis de sangre y de orina para verificar condiciones subyacentes o señales de una carga parasitaria (un nivel alto de eosinófilos en la sangre podría hacerlos más sospechosos de esto).
Las pruebas más específicas para el gusano del corazón incluyen:
- Prueba de anticuerpos: Esta prueba muestra si el sistema inmunológico de tu gato ha estado expuesto a los parásitos del gusano del corazón. El problema con esta prueba es que puede dar positivo por una infección activa de gusano del corazón, pero también puede ser positiva en gatos que han tenido gusano del corazón previamente y han eliminado la infección por sí mismos. Por lo tanto, es difícil saber si el gato tiene actualmente un problema con los gusanos del corazón.
- Prueba de antígenos: Esta prueba detecta gusanos adultos hembras. Es una prueba bastante útil en los perros, ya que generalmente tienen una gran cantidad de gusanos adultos. No obstante, los gatos pueden tener pocos gusanos adultos o incluso ninguno, por lo que esta prueba puede no detectar la enfermedad del gusano del corazón en un gato que sí tiene gusanos del corazón.
- Radiografías de tórax: Una radiografía podría mostrar señales de agrandamiento de la arteria pulmonar (por la presencia de gusanos), aunque este hallazgo es más común en perros con enfermedad del gusano del corazón. Podría haber señales de inflamación en el pecho, lo que hará que tu veterinario sea más sospechoso de la enfermedad del gusano del corazón.
- Ecocardiografía: Una ecografía a veces puede mostrar gusanos vivos en los vasos sanguíneos.
Tratamiento de la enfermedad del gusano del corazón
Usar prevención del gusano del corazón durante todo el año es la mejor manera de proteger a tu gato de esta enfermedad.
Desafortunadamente, no existe un medicamento aprobado por la FDA para tratar la enfermedad del gusano del corazón en los gatos. El medicamento que se utiliza para tratar la enfermedad en los perros es tóxico y potencialmente fatal para los gatos. En algunos casos, los gatos pueden eliminar la enfermedad por sí mismos y «curarse» de la infección. Estos casos requieren un seguimiento cercano y atención veterinaria mientras el cuerpo del gato elimina el parásito.
En otros casos, el cuerpo del gato no elimina el parásito y su condición empeora progresivamente. No existe un medicamento disponible para tratar la infección por gusano del corazón en los gatos. Esto significa que el tratamiento está limitado y es principalmente de apoyo. El tratamiento de apoyo incluye atención veterinaria inmediata durante la enfermedad, que puede involucrar terapia con oxígeno y líquidos intravenosos, y en algunos casos, broncodilatadores, corticosteroides y/o antibióticos.
La extirpación quirúrgica de los gusanos bajo anestesia general se ha utilizado en algunos casos para tratar la enfermedad del gusano del corazón. No obstante, esto conlleva riesgos considerables y debería discutirse en detalle con tu veterinario antes de tomar esta opción.
En los gatos, la prevención es clave, ya que no hay tratamiento disponible para la enfermedad. La prevención implica un tratamiento durante todo el año. Los preventivos contra el gusano del corazón están disponibles en forma de tratamientos tópicos o golosinas masticables.
Si lo solicitas, la mayoría de las clínicas veterinarias te pondrán en un sistema de recordatorio que te avisará cuando sea el momento de administrar el tratamiento. Es crucial mantener el tratamiento actualizado durante toda la vida de tu gato y no omitir ninguna dosis. Si omites una dosis, contacta a tu veterinario para recibir orientación.
Resumen
En resumen, la enfermedad del gusano del corazón es menos común en los gatos que en los perros, pero representa una amenaza seria cuando los gatos contraen la infección. No existe un tratamiento aprobado para la infección por gusano del corazón en los gatos, y las consecuencias de esta enfermedad pueden ser fatales. La prevención es crucial para proteger a tu gato. Tu veterinario puede recetarte un preventivo contra el gusano del corazón para tu gato.
