¿Los gatos pueden detectar el autismo?

En la última década, el uso de animales para detectar enfermedades en humanos ha crecido. Aunque la mayoría de los animales de alerta y detección médica suelen ser perros, hay quienes sugieren que los gatos podrían ser igual de efectivos, o incluso superar a sus compañeros caninos en esta tarea.

Por eso, no es raro que muchos dueños de gatos se pregunten si su felino puede detectar trastornos médicos. Dado que el trastorno del espectro autista (TEA), especialmente en niñas y mujeres jóvenes, puede pasar desapercibido hasta etapas más avanzadas, ¿alguna vez te has preguntado si tu gato puede percibir el autismo?

¿Qué es el autismo?

El autismo, también denominado trastorno del espectro autista (TEA), es una amplia gama de afecciones que provocan dificultades en la comunicación e interacción social o conductas repetitivas. Las personas con autismo difieren en la forma en que sus cerebros se desarrollan y procesan la información. Esto significa que quienes padecen TEA pueden aprender, moverse o interactuar de manera diferente a las personas neurotípicas.

Las personas con autismo también pueden tener problemas sensoriales y dificultades con las señales sociales o ciertos estímulos. Los síntomas pueden ser de leves a graves y existen diferentes subtrastornos reconocidos, por lo que el autismo se considera un «espectro». El síndrome de Asperger y los trastornos generalizados del desarrollo también se incluyen en el espectro autista.

¿Mi gato puede detectar el autismo?

En los últimos años, se han utilizado cada vez más animales para detectar afecciones médicas o para alertar a sus dueños sobre episodios de enfermedades (como niveles bajos de azúcar en sangre para dueños diabéticos o convulsiones inminentes para dueños epilépticos).

Por lo general, se suele utilizar a los perros por su capacidad de obediencia y adiestramiento. Sin embargo, es lógico pensar que los gatos también pueden tener la capacidad de detectar enfermedades en los seres humanos. Una revisión científica de la capacidad de los gatos para detectar diferentes olores ha sugerido que esta podría ser un área para futuras investigaciones, ¡dada la complejidad del olfato felino!

El autismo es un trastorno invisible que resulta de un desarrollo neurológico alterado que provoca diferencias en el cerebro. Actualmente no tenemos ninguna evidencia de que alguna especie animal pueda detectar el autismo. No obstante, los animales, incluidos los gatos, reconocen diferencias en el comportamiento humano con respecto a lo que consideran «normal» o, más apropiadamente, «neurotípico» para los humanos.

Un gato que creció en un hogar neurotípico puede encontrar atemorizantes los arrebatos o las crisis asociadas con el TEA grave y reaccionar de manera diferente cuando está cerca de una persona con autismo. Esto no significa que el gato esté detectando el trastorno del desarrollo, sino que está reaccionando de una manera conductual apropiada a algo que podría percibir como aterrador o amenazante.

El grado de respuesta dependerá del comportamiento general del gato (si es atrevido o tímido, por ejemplo) y de si está acostumbrado a los arrebatos de los humanos con los que vive. De manera similar, un gato acostumbrado a los niños es menos propenso a reaccionar con miedo cuando está cerca de otros niños que pueden comportarse de manera impredecible.

Animales de asistencia para personas con autismo

La mayoría de las investigaciones publicadas consideran el uso de perros de servicio médico en lugar de gatos en relación con el TEA. Sin embargo, cada vez hay más evidencia que sugiere que los gatos también pueden ser beneficiosos para apoyar la influencia positiva de la interacción entre humanos y animales en las personas con TEA. Las investigaciones sugieren que las mascotas pueden mejorar las conexiones prosociales en las personas con TEA.

1. ¿Los gatos ayudan a los niños con autismo?

La adopción de un gato se ha asociado con una mayor empatía, menos ansiedad por separación y menos problemas de conducta en los niños con TEA.

Las investigaciones han sugerido que la interacción con mascotas puede reducir la soledad y brindar compañía, así como reducir las barreras para iniciar nuevas conversaciones e interacciones sociales para los niños con TEA. También se ha demostrado que los animales de compañía ayudan a las familias de personas con TEA al reducir el estrés.

Los resultados iniciales de un estudio en curso sobre la adopción de gatos de refugios y su efecto en las habilidades sociales y la ansiedad de los niños afectados por TEA en la Universidad de Missouri encontraron que la adopción de un gato se ha asociado con una mayor empatía y menos ansiedad por separación en los niños con TEA, así como con menos problemas de conducta.

2. ¿Los gatos son buenos para los adultos autistas?

La mayoría de las investigaciones específicas sobre gatos se han centrado en sus beneficios para los niños con TEA. Esto dicho, también existen múltiples relatos anecdóticos de adultos con TEA que informan sobre los beneficios que han percibido al tener una mascota. Un estudio reciente ha descubierto que tener un animal mejora la vida de los dueños de mascotas autistas.

3. ¿Qué raza de gato es mejor para un niño autista?

No existe una raza de gato específica que sea mejor que otra a la hora de elegir un compañero para tu familiar autista. En cambio, es mejor tener en cuenta la personalidad de un gato en particular. Los mejores gatos son los amigables, no temerosos y extrovertidos. Algunas razas, como el birmano o el ragdoll, pueden encajar en esta categoría.

A pesar de esto, cada gato es un individuo único y también hay gatos nerviosos dentro de estas razas. Los gatos que son más nerviosos que otros pueden no ser los más adecuados para el comportamiento impredecible que puede acompañar al TEA grave. Un estudio reciente descubrió que los gatos adoptados cuando eran gatitos podrían ser más cariñosos y menos agresivos con los niños, incluidos aquellos con TEA, en comparación con los adoptados como gatos adultos.

Otro estudio evaluó cuidadosamente los niveles de estrés en gatos de refugios después de su adopción en familias con niños con TEA. En él se descubrió que los niveles de estrés no aumentaron en los gatos adoptados en familias con niños con TEA siempre que los gatos fueran examinados cuidadosamente y las nuevas familias recibieran información sobre el comportamiento de los gatos.

Por lo tanto, si bien no todos los gatos son adecuados para ser compañeros de alguien con TEA, muchas razas son opciones para familias con TEA, ya que la personalidad de un gato es clave para encontrar el más adecuado.

¿Los gatos pueden tener autismo?

No existe tal cosa como un «gato autista», aunque algunos gatos pueden sufrir trastornos de ansiedad y comportamiento compulsivo.

Ciertos rasgos de comportamiento felino pueden hacer que los dueños de mascotas se pregunten: ¿los gatos pueden ser autistas? Los gatos pueden mostrar comportamientos que podrían considerarse imitadores del autismo, como comportamiento antisocial, comportamiento compulsivo o repetitivo, falta de respuesta a la comunicación verbal o evitación del contacto físico.

En la medicina veterinaria no existe ninguna afección análoga al autismo. Existen trastornos de ansiedad y comportamiento compulsivo definidos en el ámbito del comportamiento felino, que algunos dueños de mascotas pueden confundir con el TEA. Aun así, no existe nada parecido a un «gato autista».

Los gatos con problemas de conducta pueden tener necesidades especiales en términos de interacción social o entorno en comparación con los gatos sin problemas de conducta. Tu veterinario puede asesorarte al respecto y derivarte a un especialista en conducta veterinaria autorizado si es necesario.

Reflexiones finales

Si bien los gatos no pueden detectar el autismo en niños ni en adultos, hay evidencia que sugiere que tener un gato puede beneficiar a las personas con TEA. La personalidad del felino es un factor clave, y cualquier familia que piense en adoptar uno debe evaluar cuidadosamente todos los aspectos relacionados con su cuidado antes de dar el paso. Cada mascota tiene necesidades que deben atenderse para garantizar su bienestar.

Estas necesidades implican gastos, y los costos veterinarios pueden ser elevados. Adoptar un gato no es una decisión que deba tomarse a la ligera. Si no estás seguro de si incorporar un nuevo felino a tu hogar es la mejor opción, consulta con un veterinario de confianza o con un refugio de animales autorizado para recibir orientación.