Peritonitis infecciosa felina (PIF): causas, síntomas y tratamiento

La peritonitis infecciosa felina (PIF) es una enfermedad compleja, grave y, hasta hace muy poco, mortal para los gatos. La PIF está causada por un biotipo del coronavirus felino (FCoV), llamado virus de la peritonitis infecciosa felina o virus PIF (FIPV).

La enfermedad tiene una distribución global y afecta únicamente a los gatos: los perros, los humanos y otras especies no pueden infectarse. La PIF es una de las enfermedades infecciosas felinas más desafiantes que se conocen en la medicina veterinaria.

El hecho de que se trate de una infección por coronavirus felino ha puesto la enfermedad en un foco especial en 2020, con la aparición de COVID-19 en humanos: cabe destacar que no existe ninguna conexión entre estas enfermedades, aparte del hecho de que los dos virus diferentes pertenecen a la misma familia viral.

¿Cómo los gatos contraen peritonitis infecciosa felina?

Uno de los aspectos complicados de la PIF es que, si bien el coronavirus felino (FCoV) es muy común, la peritonitis infecciosa felina es rara.

El FCoV, también conocido como coronavirus entérico felino (FeCV), se encuentra en el 80-90 % de los gatos que viven en casas con varios gatos, pero casi todas estas infecciones son inofensivas, no presentan síntomas de enfermedad o solo presentan síntomas leves de diarrea . El virus se excreta en las heces y se propaga fácilmente entre gatos, generalmente a través de las cajas de arena y sobrevive en el entorno hasta siete semanas.

Un gato nuevo en una casa se infectará por vía oral, principalmente a través del contacto con bandejas o cajas de arena. La transmisión directa de gato a gato es poco frecuente.

Tras la infección, el virus puede permanecer en el tracto gastrointestinal y en la sangre durante un breve período y, después, puede eliminarse en las heces durante semanas, meses o, en algunos casos, de por vida. Sin embargo, en una proporción muy pequeña de gatos infectados con FCoV, el virus relativamente benigno muta y se convierte en el biotipo virulento del virus de la peritonitis infecciosa felina, que provoca la peritonitis infecciosa felina.

Esta mutación puede implicar deleciones puntuales o mutaciones en el gen 3c, pero aún no se han establecido todos los detalles. La mutación se produce en un gato en particular, y el virus mutante se multiplica rápidamente, infecta los macrófagos y monocitos del gato huésped y se propaga por todo el cuerpo, causando la enfermedad.

El virus FIPV mutado no se elimina de la misma manera que el FCoV en las heces, por lo que no se cree que sea directamente infeccioso de la misma manera.

Todavía hay preguntas sobre cómo se produce esta mutación y cómo se desarrolla la PIF:

Se cree que existen vínculos entre la cantidad de FCoV a la que está expuesto un gato (es más probable que una carga viral más alta provoque PIF) y la forma en que el sistema inmunológico de un gato individual responde al virus. Los gatos parecen tener más probabilidades de desarrollar PIF si experimentan estrés (como visitas a un criadero, después de una cirugía o al ser reubicados), un fenómeno vinculado al hecho de que el estrés afecta el funcionamiento del sistema inmunológico.

La mayoría de los casos de PIF se dan en gatos jóvenes, de menos de un año de edad, aunque los gatos pueden verse afectados a cualquier edad y es más común en hogares con varios gatos y en gatos de pedigrí (por ejemplo, birmanos , bengalíes y orientales ). Los gatos machos tienen más probabilidades de desarrollar PIF que las hembras, y los gatos que son positivos para FeLV también tienen más probabilidades de desarrollar la afección.

¿Cómo afecta la peritonitis infecciosa felina a los gatos?

La PIF se describe como una vasculitis piogranulomatosa, con efectos en todo el cuerpo. Los signos de la enfermedad son variables, dependiendo de qué parte del cuerpo esté afectada. Clásicamente, hay dos formas de PIF, dependiendo de la respuesta inmune del gato: húmeda (efusiva) y seca (no efusiva) . Sin embargo, estas no son necesariamente absolutas: algunos casos tienen elementos tanto de la enfermedad húmeda como de la seca.

• La PIF húmeda (la forma efusiva) es una enfermedad más aguda y de rápida evolución que se desarrolla semanas o meses después de un período de estrés, como una reubicación o una cirugía. Los signos clínicos están más directamente relacionados con la vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos), con la pérdida de proteínas y líquido de los vasos sanguíneos hacia las cavidades corporales, lo que lleva a la acumulación de líquido. Los signos específicos de la enfermedad en un gato en particular dependen de qué parte del cuerpo se ve afectada por esta acumulación de líquido.
• La forma seca (no efusiva) de la PIF es una enfermedad más crónica, de aparición más lenta y de desarrollo gradual, que se produce tras una respuesta inmunitaria parcial del organismo del gato. Las lesiones piogranulomatosas (placas que representan una combinación del virus más la reacción inmunitaria del organismo al virus) se encuentran en órganos de todo el cuerpo, incluidos el hígado, los riñones, el bazo, los ganglios linfáticos y el cerebro, así como en la cavidad abdominal. Una vez más, los signos clínicos dependen de qué parte del cuerpo esté afectada. La forma seca puede convertirse en la forma húmeda en una etapa posterior de la enfermedad.

Signos clínicos de la peritonitis infecciosa felina

Los signos clínicos de la peritonitis infecciosa felina son variables, dependiendo del tipo de enfermedad presente y de la parte del cuerpo afectada.

Por lo general, los gatos infectados presentan síntomas vagos al principio, como letargo, pérdida de apetito y pérdida de peso. Puede haber episodios de pirexia (fiebre).

En la forma húmeda, los signos dependen de dónde se acumula el líquido.

• El abdomen es el más afectado, lo que produce ascitis, con el abdomen visiblemente hinchado y lleno de líquido. A veces, se pueden sentir objetos duros en el líquido cuando se palpa el abdomen, lo que representa ganglios linfáticos agrandados o órganos internos enfermos, como el bazo, el hígado o los riñones.
• Si el líquido se acumula en la cavidad torácica (tórax), se produce dificultad para respirar (disnea), causada por el líquido que impide la expansión y el funcionamiento normales de los pulmones.
• Si el líquido se acumula en el saco que rodea el corazón (derrame pericárdico), pueden observarse signos de enfermedad cardíaca, causada por la incapacidad del corazón para contraerse normalmente debido a la presión del líquido.

En la forma seca, los síntomas dependen de la parte del cuerpo afectada y tienden a aparecer más lentamente, durante un período más largo. Pueden ser desde síntomas generales de enfermedad cuando están afectados los órganos abdominales, dificultad para respirar cuando están afectados los pulmones o el tórax, signos neurológicos cuando están afectados el cerebro o la médula espinal (como ataxia o incluso convulsiones) o signos oculares cuando están afectados los ojos (como dificultades visuales, con apariencia anormal de los ojos).

Diagnóstico de la peritonitis infecciosa felina

La única forma de realizar un diagnóstico definitivo de PIF es mediante la histopatología de los tejidos afectados, cuando se puede observar la inflamación piogranulomatosa al microscopio, junto con la identificación de la presencia del antígeno FCOV en los macrófagos mediante inmunohistoquímica. Sin embargo, en la mayoría de los casos puede resultar difícil obtener dichas muestras de un gato vivo, por lo que este diagnóstico solo puede realizarse post mortem, en una autopsia.

Lo más común es que su veterinario realice una serie de pruebas de diagnóstico y el mosaico de resultados conducirá a un probable diagnóstico de PIF si esta es la causa subyacente.

Las investigaciones que se realizan habitualmente incluyen:

• Examen físico , con signos como los enumerados anteriormente, junto con cambios específicos, por ejemplo, en el examen detallado de los ojos con un oftalmoscopio.
• Las radiografías y la ecografía pueden mostrar acumulación de líquido en el abdomen y el tórax y agrandamiento de los órganos afectados, por ejemplo, el hígado, el bazo y los ganglios linfáticos.
• Las pruebas de laboratorio , que incluyen el análisis de líquido extraído del abdomen o el tórax, son la forma más común de formar una fuerte sospecha de diagnóstico. Este líquido tiene características distintivas particulares: técnicamente, se lo denomina trasudado modificado o exudado aséptico, dependiendo de su color, viscosidad, contenido celular y otros aspectos. Se puede realizar un ensayo específico de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para el ARN viral en estas muestras de líquido, pero esto no distingue entre gatos con el biotipo benigno del coronavirus felino (FCoV) y el biotipo patológico del FIPV.
• Análisis de sangre generales , incluyendo hematología (se observan con frecuencia linfopenia o reducción del recuento de linfocitos en la sangre y anemia) y bioquímica (es común un nivel alto de proteínas o hiperglobulinemia, con una baja relación albúmina:globulina, es común la hiperbilirrubinemia y son comunes los parámetros hepáticos y renales elevados).
• Análisis de sangre específicos , incluida la glucoproteína ácida alfa-1: que tiende a estar elevada en gatos con PIF (pero también puede estar elevada en gatos con otras enfermedades). Los anticuerpos contra el coronavirus se pueden medir mediante títulos de anticuerpos, pero los anticuerpos contra el biotipo PIF de FCoV no se pueden distinguir de la versión menos patógena de FCoV. Los niveles de anticuerpos están elevados en los gatos que tienen la forma benigna de FCoV, por lo que a menudo son positivos en gatos sanos, y algunos gatos con PIF no tienen niveles elevados. No obstante, en gatos que tienen signos de PIF, elevaciones muy altas de FCoV se considerarían como evidencia de apoyo al diagnóstico.
  Entre el 80 y el 90 % de los gatos en entornos con varios gatos y hasta el 50 % de los gatos en hogares con un solo gato tienen anticuerpos contra FCoV, pero solo entre el 5 y el 10 % de los gatos expuestos desarrollan PIF.
• Otras investigaciones incluyen una evaluación neurológica detallada por un especialista, con posibilidad de análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR), junto con imágenes avanzadas como la resonancia magnética, en busca de los cambios distintivos que se encuentran comúnmente en la PIF.
• Es posible que su veterinario local le recomiende una derivación a un especialista en medicina felina (por ejemplo, un miembro de la Asociación Estadounidense de Médicos Felinos).

Tratamiento de la peritonitis infecciosa felina

Hasta hace muy poco, el tratamiento de los gatos con PIF era muy limitado y, por lo general, solo se podían administrar cuidados paliativos, para mantener a los gatos afectados lo más cómodos posible durante el mayor tiempo posible. Esto generalmente implicaba el uso de prednisolona o ciclofosfamida para reducir la inflamación y estimulantes del apetito (como mirtazopina y ciproheptadina). A veces se utilizaban otros medicamentos que influyen en el sistema inmunitario, como el interferón.

Sin embargo, la gran novedad sobre el tratamiento de la PIF es una terapia emergente (que está siendo investigada por expertos como Niels Pedersen) con medicamentos antivirales como inhibidores de la proteasa y análogos de nucleósidos para reducir la replicación del FCoV, y el inmunoestimulante poliprenil (PI) para reforzar el sistema inmunológico. Los nuevos tratamientos han sido nada menos que revolucionarios y ofrecen esperanzas para los gatos con PIF de una cura total y completa.

Los cuidadores de gatos deben trabajar con sus propios veterinarios para obtener una atención individualizada óptima para sus propios gatos. Uno de los desafíos inmediatos es que los nuevos medicamentos para el tratamiento aún no están autorizados para su uso en gatos, lo que significa que en muchas jurisdicciones de todo el mundo es imposible para los veterinarios acceder a estos medicamentos que cambian la vida.

Como resultado de esta falta de disponibilidad, han surgido grupos informales con nombres como FIP Warriors en muchos lugares diferentes (como grupos de Facebook), que ofrecen apoyo e incluso acceso a medicamentos a través del mercado negro. Esto supone un gran desafío para la profesión veterinaria, ya que es imposible que los profesionales con licencia promuevan el uso de medicamentos no regulados y sin licencia.

Visita o únete al grupo de Facebook FIP Warriors® 5.0

Sin embargo, cuando la alternativa es simplemente la eutanasia, o permitir que una enfermedad fatal acabe con la vida de un gato, es fácil entender por qué los cuidadores de gatos pueden considerar esta vía.

Ya se están comercializando versiones autorizadas de estos medicamentos (por ejemplo, en el Reino Unido y Australia) y se espera que pronto los cuidadores de gatos no tengan necesidad de recurrir al mercado negro.

Pronóstico de la peritonitis infecciosa felina

Hasta hace muy poco, la PIF se consideraba una enfermedad mortal, ya que la mayoría de los gatos se deterioraban rápidamente y era necesario sacrificarlos para evitar un sufrimiento terminal. Algunos gatos presentan síntomas más leves y una evolución más prolongada de la enfermedad, pero el resultado es, en última instancia, el mismo.

Como regla general, los gatos con PIF húmeda (efusiva) solían vivir solo unos días o semanas, mientras que los gatos con PIF seca o no efusiva sobrevivían semanas o meses. Sin embargo, con los nuevos tratamientos, los gatos parecen poder curarse por completo de la enfermedad: estos medicamentos no son baratos y aún no están ampliamente disponibles, pero significa que ahora hay esperanza para los gatos con PIF.