¿Qué es la carragenina en la comida para gatos?

Kirsten McCarthy / Gatos.com

Los colorantes artificiales, los agentes aromatizantes y otros aditivos alimentarios sintéticos pueden dañar la salud de tu gato. Sin embargo, es importante diferenciar entre la realidad y la ficción al tomar decisiones sobre la comida para gatos en función de los ingredientes.

La carragenina suele aparecer en las listas de ingredientes que se deben evitar en los alimentos para gatos . Pero, ¿es realmente tan mala? Me sorprendió saber que gran parte de lo que piensan los dueños de mascotas sobre este aditivo parece basarse en evidencia obsoleta. Analicemos el papel de la carragenina en los alimentos para gatos, la controversia que rodea a este ingrediente y algunas alternativas a la carragenina.

El papel de la carragenina en la comida para gatos

La carragenina es un aditivo común en los alimentos para mascotas y personas. Espesa, estabiliza y emulsiona las mezclas. Básicamente, mejora la estabilidad del producto y evita que los ingredientes individuales se separen.

En los alimentos para humanos, la carragenina se encuentra en el helado, el yogur e incluso en la leche de soja. También se utiliza como emulsionante en productos de cuidado personal, como la pasta de dientes, los jabones líquidos y los productos para el cabello. En los alimentos para mascotas, la carragenina se utiliza normalmente en productos con un alto contenido de humedad, como la comida enlatada para gatos.

Aunque pueda parecer un aditivo químico, la carragenina se deriva de las algas rojas. La carragenina es el término más utilizado para este ingrediente, pero también puede aparecer en las etiquetas de alimentos para mascotas como goma vegetal, gelatina vegetal o extracto de algas rojas. La mayoría de los alimentos para gatos contienen carragenina. ^[1]

Carragenina degradada y no degradada

La carragenina se encuentra en muchos alimentos para gatos, tanto enlatados como en croquetas secas. Nils Jacobi / Shutterstock.com

Una rápida búsqueda en Internet de carragenina arroja resultados confusos. Innumerables sitios web mencionan que la carragenina está relacionada con reacciones inmunológicas, inflamación y problemas digestivos. Algunos incluso la consideran cancerígena. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y numerosos organismos reguladores de todo el mundo reconocen la carragenina como un aditivo alimentario seguro. Entonces, ¿cuál es la verdad?

Un análisis más detallado de los resultados de búsqueda muestra que gran parte de lo que se ha escrito sobre la carragenina en los alimentos para mascotas ha sido desacreditado. ^[2] Los primeros estudios se realizaron utilizando una forma de carragenina que no se utiliza en los alimentos para mascotas. Hay dos tipos de carragenina: carragenina no degradada (de grado alimenticio) y carragenina degradada.

La carragenina es una sustancia natural presente en las algas rojas. Su alto peso molecular impide que se absorba durante la digestión.^[3]

Cuando la carragenina se somete a calor extremo y ácido en un laboratorio, se degrada en algo con una estructura molecular completamente diferente: poligeenan. El poligeenan es una sustancia sintética con un peso molecular bajo, por lo que puede ser absorbida en los intestinos.^[4]

Muchos de los primeros estudios utilizaron poligeenan en lugar de carragenina de grado alimenticio, pero no son intercambiables. El poligeenan desencadena inflamación gastrointestinal, reacciones inmunitarias y problemas digestivos como la enfermedad inflamatoria intestinal . Los estudios no han demostrado que la carragenina de grado alimenticio actúe de la misma manera.

Investigación obsoleta sobre la carragenina

Si se pregunta cómo algo así pudo pasar desapercibido durante tanto tiempo, no está solo. Le pedí a la Dra. Jo Myers, DVM, veterinaria de Vetster , que me ayudara a entenderlo. Así es como lo explicó:

“Entre otros factores, los primeros estudios confundieron la terminología relevante y no diseñaron sus experimentos para reflejar situaciones de la vida real, por lo que la conclusión de que la carragenina es peligrosa fue finalmente desacreditada”.

Una revisión de 2018 publicada en Critical Reviews in Food Science and Nutrition respalda esta sugerencia. “En parte, esta confusión se debió a la nomenclatura utilizada en los primeros estudios sobre [carrageenan], donde se hacía referencia al poligeenan como 'carragenina degradada' (d-CGN) y a la 'carragenina degradada' simplemente como carragenina”. Si bien se actualizó la nomenclatura, la interpretación errónea de esos primeros datos condujo a la “posterior difusión de información incorrecta sobre el uso dietético seguro de [carrageenan]”. ^[5]

A pesar de los nuevos estudios que respaldan la seguridad de la carragenina, una pequeña población sigue difundiendo afirmaciones sin fundamento sobre sus peligros. Muchos de ellos citan la investigación realizada por Joanne Tobacman. La investigación de Tobacman se centró en los efectos inflamatorios de la carragenina. Sugirió que incluso una inflamación de bajo nivel relacionada con el consumo de carragenina podría, con el tiempo, contribuir a enfermedades graves como enfermedades cardíacas , Alzheimer y cáncer . ^[6]

Otros investigadores han intentado replicar los resultados de Tobacman, pero todos han fracasado. Esto pone en tela de juicio la validez de la investigación de Tobacman. En 2008, la FDA incluso envió una carta directamente a Tobacman refutando sus afirmaciones sobre la seguridad de la carragenina. La FDA también rechazó la petición de Tobacman de 2012 de prohibir el uso de la carragenina en los Estados Unidos.

Entonces, ¿la carragenina es segura para los gatos?

La carragenina es un ingrediente alimentario común y, en general, se considera segura. Roman Sansonov / Shutterstock.com

Sí, el consenso general entre los científicos es que la carragenina pura es un aditivo alimentario seguro. La FDA sigue incluyendo la carragenina de grado alimenticio en su lista de aditivos alimentarios para humanos “generalmente reconocidos como seguros” (GRAS). La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) también han aprobado su uso en alimentos para animales.

Dicho esto, se necesita más investigación. Numerosos estudios han desacreditado la teoría de que la carragenina desencadena efectos negativos para la salud, como inflamación y toxicidad. Pero varias revisiones científicas también han señalado una falta de datos definitivos sobre la seguridad y los efectos a largo plazo de la carragenina.^[7]

La Dra. Neus Torrent, DVM, veterinaria y nutricionista animal de Outdoor Bengal, afirma: “La evidencia sobre la seguridad de la carragenina sigue sin ser concluyente; algunos estudios indican posibles daños y otros sugieren que es seguro para el consumo”.

La comunidad científica parece estar de acuerdo en que, a menos que se descubran efectos graves para la salud en futuros estudios, la carragenina debería considerarse segura. El Dr. Myers lo expresa de esta manera: “No hay evidencia científica que respalde ninguna preocupación sobre la seguridad de la carragenina en los alimentos para gatos, por lo que no hay necesidad de evitarla”.

Alternativas a la carragenina

Es poco probable que los ingredientes texturizantes como la carragenina afecten la composición general de la comida para gatos. Pero no tenemos datos concluyentes sobre los efectos a largo plazo del consumo de carragenina en los gatos. Si usted y su veterinario deciden que debe evitarla, busque una marca de comida para gatos que anuncie productos sin carragenina.

A continuación se muestran algunas marcas que ofrecen fórmulas de alimentos húmedos sin carragenina:

• Comida para mascotas de Dave
• Yo y el amor y tú
• Granja abierta
• Crudo
• Pequeños
• Gato Tiki
• NÚCLEO DE BIENESTAR
• Pico Ziwi

Los fabricantes de alimentos para mascotas que no utilizan carragenina pueden utilizar ingredientes alternativos para espesar o emulsionar sus productos. Algunas de las alternativas más comunes son los hidrocoloides polisacáridos derivados de plantas, como la goma guar o el alginato de sodio.^[8]

Sin embargo, las alternativas de origen animal, como el plasma animal o la gelatina, pueden ser más apropiadas para la especie de los gatos. “La gelatina cumple funciones similares en términos de textura y estabilidad, pero es 100 % proteína”, afirma el Dr. Torrent, “por lo que es más digerible y aumenta el valor nutricional del alimento”.

Para finalizar, el Dr. Myers ofrece el siguiente consejo a los dueños de gatos: “Si no está seguro de si una pregunta relacionada con la nutrición es real o ficticia , es importante ponerse en contacto con un profesional veterinario autorizado”.