Rabia en gatos: causas, síntomas y pronóstico

La COVID-19 ha aumentado la conciencia de todos sobre las enfermedades infecciosas, pero la rabia existe desde hace miles de años.

Sigue siendo una de las enfermedades virales más temidas del mundo por dos sencillas razones.

En primer lugar, cruza la barrera de las especies e infecta a todos los animales de sangre caliente, incluidos los humanos, lo que la convierte en la enfermedad zoonótica más importante del mundo.

Y segundo, es una enfermedad mortal: cuando un animal (o un ser humano) infectado muestra signos de rabia, no hay prácticamente nada que se pueda hacer para salvarlo.

La rabia está presente en la mayor parte del mundo, en más de 100 países, incluidos los continentes de América, Asia y África, así como algunas partes de Europa. Alrededor de 60.000 personas mueren por rabia cada año.

El virus generalmente está presente en reservorios silvestres (como perros salvajes, zorros, lobos y murciélagos) y se propaga de manera intermitente a las mascotas domésticas (tanto perros como gatos).

El reservorio específico de animales salvajes depende de la ubicación.

Por ejemplo, en Estados Unidos, los zorrillos y los mapaches son huéspedes comunes.

Un pequeño número de países tienen estatus libre de rabia, entre ellos el Reino Unido, Irlanda, Australia, Nueva Zelanda, Islandia y Japón, así como la Antártida, algunas islas del Pacífico y ciertas partes de Escandinavia. Estas áreas tienen controles estrictos sobre la importación de animales para prevenir la introducción de la rabia en sus poblaciones de animales domésticos y silvestres nativos.

Existen variantes del virus de la rabia y los gatos son menos propensos a la versión canina, pero pueden ser más susceptibles a algunos virus de la rabia derivados de la vida silvestre.

¿Cómo se contagian los gatos de la rabia?

La rabia se transmite a través de la saliva. Un gato puede contraer la rabia si es mordido por un gato infectado durante una pelea.

La secuencia de eventos en una infección por el virus de la rabia es la siguiente.

• Un gato es mordido por un animal portador del virus de la rabia en su saliva. Las mordeduras de gato son comunes cuando los gatos se pelean.
• La herida de la mordedura se infecta entonces con una inoculación del virus de la rabia.
• El virus de la rabia luego se multiplica localmente y viaja a lo largo de los nervios desde el lugar de la mordedura hasta la médula espinal, y luego hacia arriba hasta el sistema nervioso central, incluido el cerebro.
• El virus de la rabia continúa replicándose en el cerebro y las partículas virales viajan por otro nervio hasta la glándula salival parótida, provocando que la saliva del animal se llene de partículas virales.
• El virus de la rabia en el cerebro provoca cambios físicos que provocan aberraciones de comportamiento, incluida la agresión hacia otros animales y personas.
• Como parte de este comportamiento agresivo, es probable que un gato muerda a otro animal o a una persona, transmitiendo el virus de la rabia a la siguiente víctima.

Una de las complejidades de la rabia felina es que el virus está presente en la saliva de un animal infectado durante 1 a 5 días antes de que muestre algún síntoma de rabia.

Esto significa que una víctima humana puede no saber que ha sido mordida por un animal rabioso, porque el gato parece normal en el momento de la mordedura.

Síntomas de la rabia en los gatos

Hay dos formas generales en que la rabia puede presentarse en los gatos: “furiosa” y “paralítica”, con los signos clínicos asociados que se enumeran a continuación.

Ambos tipos comienzan de la misma manera, con una fase denominada “prodrómica”, en la que los gatos afectados muestran pérdida de apetito, cambios de comportamiento inusuales, nerviosismo y, a veces, lamidos repetidos en el lugar de la mordedura del animal. Puede notarse una temperatura corporal elevada.

• A esto le sigue con mayor frecuencia la etapa furiosa de la rabia, que es el equivalente felino del clásico “perro rabioso”, con una agresividad grave y un comportamiento extraño y poco característico, como atacar objetos de su entorno. También pueden observarse otros signos neurológicos, como desorientación, convulsiones, temblores y falta de coordinación.
• El segundo tipo o fase de la rabia es la denominada forma “paralítica” y, si bien puede desarrollarse en lugar de la forma “furiosa” (que es más frecuente en los perros), en los gatos suele aparecer después de la forma furiosa como “fase paralítica”, que se desarrolla entre 2 y 4 días después. Los signos neurológicos pasan de ser activos a pasivos: comienza a desarrollarse una parálisis, con babeo y salivación excesivos por incapacidad para tragar, congestión de las mucosas y muchos otros signos relacionados con la pérdida progresiva de la función muscular, que conduce a la muerte unos días después cuando los músculos respiratorios se paralizan.

Diagnóstico de la rabia en los gatos

Si su gato muestra alguno de los signos enumerados anteriormente, es importante que lo lleve a un veterinario para una evaluación completa.

El diagnóstico de rabia no se puede confirmar definitivamente en un animal vivo, por lo que lamentablemente solo es posible tener fuertes sospechas basadas en la historia (por ejemplo, un gato no vacunado) y los signos enumerados anteriormente, y se realiza la eutanasia cuando hay una fuerte sospecha de rabia.

Una vez realizado esto, es necesario realizar una autopsia, en la que se tomarán muestras de tejido cerebral y se analizarán de una de las siguientes maneras:

• La prueba de anticuerpos fluorescentes directos (DFA), también conocida como prueba de anticuerpos fluorescentes, utiliza anticuerpos que emiten fluorescencia bajo la luz ultravioleta: si estos se unen al tejido cerebral, esto indica la presencia del virus de la rabia. Esta es la forma estándar de prueba en la mayoría de los países.
• La prueba inmunohistoquímica rápida y directa (dRIT) es un tipo de prueba más nuevo que se puede realizar más fácilmente en el campo en partes del mundo con una infraestructura de laboratorio científico menos desarrollada.
• Los métodos de diagnóstico más antiguos y menos utilizados incluyen el examen histopatológico del tejido cerebral y la inoculación directa de tejido del gato en ratones vivos, para luego monitorear a los ratones para ver si desarrollan signos de rabia.

Tratamiento de la rabia en los gatos

La rabia no se puede tratar: cuando hay una fuerte sospecha de la enfermedad, se recomienda la eutanasia por dos razones. En primer lugar, cuando un gato tiene rabia, una muerte incómoda es el único resultado posible, por lo que la eutanasia es la única opción humanitaria.

En segundo lugar, un gato con rabia representa un riesgo grave para la salud humana, por lo que, por el bien de la seguridad humana, la eutanasia es necesaria y puede ser impuesta por las autoridades de control de enfermedades, como los CDC.

Conclusión

Todos los gatos en áreas donde hay rabia deben ser vacunados regularmente para protegerlos contra esta terrible enfermedad que destruye la vida.