¿Pueden los gatos ser animales de servicio?

Si sueña con convertir a su gato mascota en un gato de servicio, es posible que se sienta decepcionado al saber que, legalmente, los gatos no se consideran animales de servicio en los Estados Unidos.

Aunque los gatos son animales increíbles que pueden brindar a las personas muchos beneficios para la salud emocional y mental, solo los perros pueden clasificarse legalmente como animales de servicio según lo describe la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.

Sin embargo, los gatos pueden utilizarse como animales de apoyo emocional (ESA, por sus siglas en inglés) o ser entrenados como animales de terapia. Los animales de servicio, los animales de apoyo emocional y los animales de terapia son muy diferentes, tanto en su función como de acuerdo con las leyes federales.

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¿Qué es un animal de servicio?

Según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), un animal de servicio es un perro que recibe entrenamiento especial para realizar tareas especializadas o realizar trabajos para una persona con discapacidad. Los gatos y otros animales no pueden clasificarse como animales de servicio, y solo los perros que están entrenados para realizar tareas específicas para una persona con discapacidad se clasifican como animales de servicio y se les otorgan protecciones legales como el acceso público descrito en la ADA.

Los animales de servicio pueden ayudar con muchos tipos diferentes de discapacidades, incluyendo la realización de tareas para personas con discapacidades físicas (perros guía que guían a los ciegos, recogen objetos, ayudan con la movilidad), realizan tareas para ayudar con discapacidades psiquiátricas como la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), alertan sobre niveles bajos de azúcar en sangre o una convulsión inminente y trabajan para ayudar con discapacidades sensoriales, intelectuales u otras discapacidades mentales. Los animales de servicio gozan de muchas protecciones legales. Se les permite acompañar a sus cuidadores en público, incluso en lugares donde normalmente no se permiten perros.

¿Qué es un animal de apoyo emocional?

Los gatos de apoyo emocional ayudan a sus dueños a lidiar con la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático, la depresión y otras discapacidades mentales.

Los animales de apoyo emocional, a veces llamados animales de consuelo, son mascotas que brindan apoyo emocional y consuelo a personas que padecen enfermedades mentales o discapacidades emocionales, como ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático, ataques de pánico y ciertas discapacidades físicas. Los animales de apoyo emocional pueden ser cualquier tipo de animal, incluidos gatos, perros, conejos, cobayas, pájaros, hurones, caballos miniatura y más.

La principal diferencia entre un animal de apoyo emocional y un animal de servicio es que el animal de apoyo emocional no está entrenado para realizar tareas o trabajos. La presencia del animal de apoyo emocional es lo que brinda apoyo al ser humano.

En un momento dado, las definiciones de animales de apoyo emocional eran confusas y, en ocasiones, se les permitía a estos animales acceder a lugares públicos de manera similar a los animales de servicio. Más recientemente, este acceso se ha restringido a medida que varias agencias han aclarado las definiciones y endurecido las regulaciones.

La ADA no reconoce a los animales de apoyo emocional como animales de servicio y, en 2020, el Departamento de Transporte de los EE. UU. revisó su regulación de la Ley de Acceso a Transportistas Aéreos (ACAA) sobre el transporte de animales de servicio por aire, y determinó que los animales de apoyo emocional ya no se consideran animales de servicio en los vuelos. Las aerolíneas ahora pueden prohibir que los animales de apoyo emocional vuelen en la cabina si así lo deciden.

Los animales de apoyo emocional tienen protección legal en un área: la vivienda. Según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD), en virtud de la Ley de Vivienda Justa (FHA) federal, un animal de apoyo emocional se considera una “adaptación razonable” para las personas que viven en viviendas en las que no se admiten mascotas.

Si vive en un lugar que tiene una regla de “no mascotas”, pero su gato es un animal de apoyo emocional, se le permite tener un gato de apoyo emocional siempre que pueda proporcionar documentación de su discapacidad y su necesidad relacionada con la discapacidad de un animal de asistencia.

Esto se logra mediante una nota escrita, a veces llamada carta ESA, proporcionada por un médico, un profesional de salud mental autorizado o un trabajador social.

Los animales de apoyo emocional no se consideran mascotas, por lo que el propietario no puede cobrar un depósito o tarifa por mascota específica. Sin embargo, el propietario puede cobrar un depósito de seguridad y usted puede ser responsable de cualquier daño causado por su animal de apoyo emocional.

Si desea ayuda para obtener su carta de la ESA, puede utilizar un servicio como Pettable . Pettable determina si califica o no para una consulta y lo conecta con un profesional calificado que lo evaluará y le recomendará una carta de la ESA que cumpla con la ley.

¿Qué es un animal de terapia?

Los animales de terapia son aquellos que están entrenados para visitar hospitales, hogares de ancianos, escuelas, bibliotecas y otros lugares para visitas terapéuticas o terapias asistidas por animales. Algunas mascotas de terapia se utilizan para ayudar a niños con autismo.

Se pueden entrenar muchos animales diferentes como mascotas de terapia, incluidos gatos, perros, conejos, ratas, conejillos de indias, pájaros, caballos miniatura y más. Las mascotas de terapia pueden acurrucarse con los niños en el hospital, visitar a los ancianos, sentarse y escuchar a los niños leer o visitar lugares de desastre para ofrecer consuelo emocional a las víctimas y sus familias.

Algunos animales de terapia ayudan con la rehabilitación o la terapia ocupacional de un paciente. Por ejemplo, un gato de terapia puede sentarse tranquilamente y aceptar que una víctima de un derrame cerebral lo cepille como parte de la terapia de ese paciente.

Los animales de terapia no cuentan con las mismas protecciones legales que los animales de servicio. La terapia asistida por animales es un trabajo voluntario que se realiza en instalaciones específicas que ofrecen programas de terapia. Tener a su gato certificado como animal de terapia no le permitirá llevarlo a supermercados, hoteles u otros lugares de negocios, ni volar en su regazo en aviones.

¿Pueden los gatos ser animales de servicio?

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Los gatos no pueden ser animales de servicio, pero sí pueden ser animales de apoyo emocional o mascotas de terapia. Cualquier mascota puede convertirse en un animal de apoyo emocional para una persona con discapacidades psiquiátricas y otros impedimentos mentales.

No es necesario entrenar a un gato para que se convierta en un animal de apoyo emocional. Los gatos de terapia deben tener temperamentos específicos y recibir entrenamiento y certificación antes de que puedan registrarse como animales de terapia.

Cómo registrar a su gato como animal de apoyo emocional

No es necesario que registre ni certifique a su gato como animal de apoyo emocional. Si le pide a su arrendador una adaptación razonable para que su gato emocional pueda vivir con usted en una residencia que no permite mascotas, todo lo que necesita es una declaración escrita de un médico, psiquiatra, trabajador social u otro profesional de la salud mental autorizado.

No es necesario que revele la naturaleza de su discapacidad. La nota solo debe indicar que tiene una discapacidad y que tiene una necesidad relacionada con la discapacidad de contar con un animal de asistencia.

Cómo certificar a su gato como animal de terapia

Si desea ofrecer su tiempo como voluntario y compartir su gato con personas necesitadas, es posible que le guste la terapia con mascotas. Los animales de terapia requieren entrenamiento y/o evaluación para garantizar que sean tranquilos y acepten distintos tipos de entornos y personas.

Los gatos que se someten a terapia no deben sentirse molestos por las sillas de ruedas, las personas que usan andadores, el ruido fuerte de los instrumentos que se caen, los niños con mucha energía o las personas que se mueven o hablan de manera diferente. No todos los gatos son aptos para el trabajo terapéutico.

Un buen candidato es un gato que sea naturalmente amigable con las personas y otros animales, curioso, tranquilo y de buen comportamiento. Un gato de terapia también debe sentirse cómodo viajando en un transportín y estar acostumbrado a usar collar y arnés y a caminar con correa.

La mayoría de los lugares que facilitan visitas terapéuticas y terapias asistidas con animales exigen que los animales de terapia estén certificados y registrados antes de que puedan ofrecerse como voluntarios. Obtener la certificación le permite asistir a visitas terapéuticas en lugares con programas establecidos y también garantiza que usted y su gato estén asegurados en caso de que surja un problema durante una visita terapéutica.

Existen varias organizaciones importantes que certifican equipos de terapia para gatos y dueños, entre ellas Pet Partners y Love on a Leash. A veces también existen programas regionales más pequeños. Pregúntele a su veterinario o al refugio de animales local si puede recomendarle una organización de terapia para mascotas que acepte gatos.

Aunque el proceso varía según el grupo con el que elijas trabajar, normalmente tu gato tendrá que someterse a una evaluación y aprobarla, y luego participar en visitas supervisadas durante varias horas antes de solicitar la membresía en la organización de terapia. Una vez registrado, tu gato puede ofrecerse como voluntario por su cuenta, visitando hospitales, escuelas, hogares de ancianos u otros lugares locales que acepten mascotas de terapia.

Aunque la terapia con mascotas es un trabajo voluntario, deberá pagar algunas tarifas para obtener la certificación y permanecer registrado en la organización certificadora. Es posible que deba pagar tarifas por capacitación, evaluaciones y registro inicial, además de tarifas de renovación posteriores. A cambio, los miembros obtienen acceso a apoyo, capacitación continua y seguro de responsabilidad civil.

Cuidado con los “registros de animales de servicio” en línea

Los gatos de apoyo emocional no necesitan estar certificados ni registrados.

No se deje engañar por personas u organizaciones que venden certificaciones o registros de "animales de servicio" en línea. Los verdaderos animales de servicio (que pueden ser solo perros, no gatos) no están obligados a estar certificados, registrados o documentados a nivel federal (aunque los gobiernos estatales y locales pueden tener diferentes regulaciones).

La compra de un certificado, collar o chaleco especial no le permitirá a su gato acceder a lugares donde no se permiten mascotas. Recuerde que solo los perros pueden clasificarse como animales de servicio, e incluso los verdaderos perros de servicio no están obligados a usar ningún tipo de chaleco, collar o prenda de identificación. Muchos estados están tomando medidas enérgicas contra las personas que hacen pasar fraudulentamente a su mascota como un animal de servicio y les cobran multas elevadas.

Los gatos de apoyo emocional tampoco necesitan estar certificados o registrados. Si desea solicitarle a su arrendador que le permita mantener a su gato de apoyo emocional en una vivienda que no permite mascotas, todo lo que necesita es una nota de un profesional que pueda dar fe de su necesidad. A los gatos de apoyo emocional no se les concede acceso especial a lugares públicos donde no se permiten mascotas.

Los gatos de terapia deben estar registrados en una organización de terapia antes de realizar trabajos de terapia voluntarios, pero estar certificado como gato de terapia no le proporciona a su gato acceso especial a restaurantes, tiendas, hoteles, aviones u otros lugares públicos.