¿La hierba gatera coloca a los gatos?

Muchas personas conocen la reacción extrema que muestran muchos gatos ante la hierba gatera. Después de oler la hierba gatera, la mayoría de los gatos muestran una excitación frenética (se dan vueltas, se frotan, vocalizan e incluso babean), lo que lleva a muchos a compararlo con los efectos que pueden tener ciertas drogas en las personas.

Hasta hace poco, se desconocía el mecanismo subyacente a esta respuesta en los miembros de la familia de los gatos, pero investigaciones recientes han demostrado que es causada por la liberación de sustancias dentro del cuerpo llamadas endorfinas que producen un "subidón natural".

En este artículo, analizaremos la hierba gatera, revisaremos evidencia reciente sobre cómo funciona y descubriremos qué significa eso en términos de seguridad y naturaleza adictiva para su gato.

¿Qué es la hierba gatera?

La hierba gatera (Nepeta cataria), una hierba perenne que forma parte de la familia de las plantas de menta, también se conoce como hierba gatera y hierba de los gatos. La hierba gatera es originaria de partes de Europa, Oriente Medio y Asia, y fue introducida en América del Norte por colonos europeos.

La planta crece hasta 100 centímetros (40 pulgadas), tiene tallos cuadrados, hojas de color verde grisáceo con bordes gruesos (dentados) y pequeñas flores fragantes de color rosa o blanco que florecen desde la primavera hasta el otoño.

La hierba gatera y otras plantas, como la vid plateada, producen sustancias llamadas iridoides, que actúan como defensa contra los insectos (ya sea repeliendo directamente a las plagas de insectos o atrayendo a sus parásitos o depredadores). El compuesto específico que atrae a los gatos en la hierba gatera se llama nepetalactona.

Existen varios productos que contienen hierba gatera disponibles comercialmente para mascotas, incluidos juguetes, aerosoles y aceites. La hierba gatera también se puede cultivar en casa y se puede dar a los gatos fresca o seca. Perderá potencia con el tiempo, por lo que para prolongar la diversión para su gato debe almacenarse en recipientes herméticos sellados entre usos (también se puede congelar).

¿Qué es un 'alto'?

“Colocarse” significa elevar el estado de ánimo o de conciencia para generar una sensación de gran excitación, bienestar y felicidad. Esto también se conoce como “euforia” y se puede lograr por muchos medios, pero a menudo se asocia con el consumo de drogas.

¿Qué efecto tiene la hierba gatera en los gatos?

La mayoría de los gatos reaccionan a la hierba gatera volviéndose hiperactivos y excitados cuando la encuentran por primera vez, para luego quedarse callados y parecer tranquilos. Esta respuesta ha llevado a que se la compare con los efectos de la marihuana y la forma en que las personas se drogan.

Si le damos hierba gatera a un gato, generalmente lo olfatea, lo lame y lo mastica, antes de frotarse la cabeza y el cuerpo frenéticamente sobre ella, dando vueltas repetidamente. Algunos gatos vocalizan y se mueven rápidamente, lo que lleva a pensar que la hierba gatera podría causar alucinaciones.

El efecto es causado por el olor de la nepetalactona liberada por la planta, no por el hecho de que los gatos la coman (aunque muchos gatos también la lamen y la comen).

Los efectos de la hierba gatera duran unos 10 minutos y el gato tarda al menos un par de horas en volver a reaccionar a ella. Los gatitos no empiezan a reaccionar a la hierba gatera hasta que tienen al menos entre 6 y 8 semanas de edad y, a menudo, tardan hasta los 3 o 6 meses en ver una respuesta completa.

Solo dos tercios de los gatos responden a la hierba gatera; que lo hagan o no es un rasgo hereditario. No existe una relación clara entre la raza, el sexo o el color del gato para predecir si responderán o no.

¿La hierba gatera produce euforia?

La hierba gatera suele producir efectos sedantes o calmantes en las personas que la beben en té, la mastican o la fuman.

¿Se puede averiguar si la hierba gatera produce euforia en los gatos examinando sus efectos en las personas? A lo largo de los años, la gente ha utilizado la hierba gatera con fines recreativos y medicinales: la han bebido en té, la han fumado y la han masticado. Sin embargo, la hierba gatera suele producir efectos sedantes o calmantes en las personas, en lugar de la reacción eufórica que se observa en los gatos.

Se ha utilizado como remedio para los cólicos en los bebés, las flatulencias, los dolores de cabeza, la ansiedad y como tónico para los dolores. En la década de 1960, se fumaba como relleno o sustituto de la marihuana y se decía que causaba alucinaciones visuales y auditivas, pero no hay pruebas de que los gatos también experimenten alucinaciones.

¿Cómo la hierba gatera hace que los gatos se sientan drogados?

La respuesta de los gatos a la hierba gatera se ha comparado con el comportamiento de las gatas en celo . Durante muchos años se ha especulado que cuando los gatos huelen la hierba gatera, la nepetalactona actúa sobre áreas del cerebro llamadas amígdala e hipotálamo de manera similar a las feromonas sexuales felinas. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado una explicación alternativa.

Como ya hemos mencionado, varias plantas producen compuestos iridoides para repeler a los insectos herbívoros. La nepetalactona producida por la hierba gatera y el nepalectol producido por la vid plateada provocan la misma reacción eufórica característica en los gatos. Un estudio reciente realizado con vid plateada ha demostrado la verdadera razón por la que estas plantas hacen que los gatos parezcan drogados.

La exposición al químico nepalectol presente en la vid plateada provocó un aumento drástico de los niveles de endorfinas en la sangre de los gatos. Las endorfinas actúan a través del sistema opioide del cuerpo para inducir placer y aliviar el dolor. Los receptores opioides, que son activados por las endorfinas, también son los sitios donde actúan drogas como la morfina y la heroína.

El estudio confirmó además que el nepalectol afectaba a los gatos a través del sistema opioide, ya que se les había administrado un fármaco bloqueador de opioides (naloxona) antes de exponerlos a la planta. Después de que los gatos recibieron naloxona, ya no reaccionaron a la planta. Por lo tanto, se puede concluir que estos gatos experimentan un subidón, pero que está impulsado por sus propias endorfinas naturales.

¿La hierba gatera también droga a los gatos monteses?

Así como la mayoría de nuestros gatos domésticos disfrutan de la hierba gatera, muchos otros miembros de la familia de los felinos también lo hacen. Se ha demostrado que los grandes felinos salvajes, como los leopardos, los jaguares, los linces y los leones, reaccionan con euforia a la hierba gatera y la vid plateada, sin embargo, los tigres no suelen reaccionar bien a ella.

Se cree que existe una ventaja evolutiva para los felinos que se sienten atraídos por la hierba gatera y otras plantas similares, como la vid plateada. Cuando se frotan contra plantas que contienen sustancias químicas iridoides que repelen insectos, como la nepetalactona, estas se transfieren a su pelaje (especialmente alrededor de la cabeza y el área del cuello).

Un experimento demostró una gran reducción en la cantidad de mosquitos que aterrizan en los gatos después de que se revolcaron en una enredadera plateada, por lo que este comportamiento en los gatos (además de ser placentero) también les proporciona protección contra los insectos que pican, lo que es muy útil considerando la tendencia de muchos gatos salvajes a acechar a sus presas a través de pastos altos.

¿Es segura la hierba gatera?

La buena noticia para los gatos de todo el mundo es que la hierba gatera se considera segura. Sin embargo, es necesario tener cuidado, ya que si los gatos comen grandes cantidades de hierba gatera , puede provocar vómitos y diarrea. Es mejor asegurarse de que su gato no consuma demasiada cantidad.

La respuesta a la hierba gatera no depende de la dosis: solo se necesita la cantidad necesaria para estimular la liberación de endorfinas en el cuerpo, y la reacción no se modifica si el gato inhala más después de ese punto. Esto significa que es imposible sufrir una sobredosis fatal de hierba gatera (a diferencia de la administración de fármacos opioides).

La Asociación Estadounidense de Médicos Felinos (AAFP) y la Sociedad Internacional de Medicina Felina (ISFM) también consideran que la hierba gatera es segura, ya que sus Pautas de manejo amigable con los felinos sugieren el uso de juguetes que contengan hierba gatera para ayudar a practicar las visitas y los exámenes veterinarios en casa y en los transportadores para gatos.

¿La hierba gatera es adictiva?

La buena noticia es que, debido a que la hierba gatera estimula el sistema opioide a través de las endorfinas naturales de los gatos, no es adictiva y no existen preocupaciones por efectos de abstinencia.

Hierba gatera: reflexiones finales

El efecto natural que produce la hierba gatera es seguro y placentero para los gatos.

La hierba gatera y otras plantas similares, como la vid plateada, proporcionan a muchos gatos una experiencia placentera cuando la huelen, lo que les hace frotarse, rodar, vocalizar y jugar. Durante mucho tiempo se ha especulado con que la hierba gatera produce euforia en los gatos, pero hasta hace poco se desconocía cómo provocaba su reacción característica en ellos.

Un estudio reciente ha demostrado que la exposición al principio activo de una planta similar llamada vid plateada provoca una liberación de endorfinas, que actúan sobre los receptores opioides del propio cuerpo, provocando un estado de euforia y "subidón natural".

Como este efecto es causado por sustancias que se encuentran de forma natural en el organismo, no es posible que los gatos sufran una sobredosis o se vuelvan adictos a la hierba gatera (aunque no deben ingerir grandes cantidades de esta sustancia, ya que puede provocarles molestias gastrointestinales). ¡La buena noticia es que es seguro que tu gato disfrute de la hierba gatera como un premio habitual!

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