¿Los gatos recuerdan cuando fueron abandonados?

Con un estimado de 3.2 millones de gatos que ingresan a los refugios de animales en EE. UU. cada año, es triste reconocer que muchos de nuestros amigos felinos han enfrentado trauma y desamor.

No todos los gatos rescatados han sido abandonados, pero ser dejados atrás, olvidados y desechados son tendencias lamentables. Los refugios aceptan tantos de estos animales como sea posible y se esfuerzan por encontrarles nuevos hogares.

Incluso en los mejores escenarios y adopciones perfectas, no podemos borrar el pasado de un gato. Desde el momento en que una mascota es abandonada al lado de la carretera o dejada con una colonia hostil de gatos ferales, su vida cambia para siempre. La pregunta que muchos rescatistas se hacen es: “¿Recuerdan los gatos haber sido abandonados?” Y si es así, ¿qué podemos hacer para ayudar?

La memoria de tu gato para la información a corto plazo

Al igual que los humanos, los gatos tienen dos tipos de memoria diferentes. La memoria de corto plazo, también llamada memoria de trabajo, es la capacidad de recordar hechos e información durante varios minutos seguidos. Así es como las personas recuerdan el nombre del camarero en un restaurante y cómo los gatos saben que escondiste la bolsa de hierba gatera detrás de tu espalda.

Los estudios sobre la memoria a corto plazo de los felinos ofrecen una amplia gama de respuestas sobre la capacidad de los gatos para recordar cosas en el momento. Un estudio de 2006, por ejemplo, descubrió que los gatos tenían una memoria a corto plazo muy limitada (solo unos segundos) cuando se trataba de encontrar objetos ocultos. Sin embargo, otro experimento realizado en 2007 descubrió que los gatos tienen una excelente memoria a corto plazo cuando se enfrentan a desafíos visuales y físicos. En este estudio, se incetivó a los gatos a recorrer un camino que requería que superaran obstáculos.

Incluso cuando los gatos ya no podían ver los obstáculos, recordaban que estaban allí y los superaban con éxito. En este experimento también se utilizó la repetición, que los científicos creen que refuerza la memoria a corto plazo.

Es difícil decir exactamente cuánto recuerda un gato los acontecimientos a corto plazo, pero PetMD informa que la memoria felina es especialmente fuerte cuando se trata de su propia supervivencia y bienestar. Recordarán dónde dejaste caer accidentalmente una golosina debajo del sofá, por ejemplo, pero es posible que no se preocupen por recordar algo más que no esté directamente relacionado con la comida, el agua o el refugio.

Suponiendo que los gatos tienen una memoria a corto plazo adecuada, ¿cómo se relaciona eso con sus experiencias de abandono?

Que alguien de quien dependían para sobrevivir los abandone es un factor desencadenante tanto emocional como físico. Es imposible ignorar el hecho de encontrarse en un nuevo entorno o quedarse sin las comodidades habituales. De hecho, las emociones negativas asociadas suelen ser lo suficientemente fuertes como para crear recuerdos que perduran mucho más tiempo.

Los expertos informan que cuando un gato recuerda acontecimientos, lo más probable es que no reproduzca la experiencia como una película en su cabeza, como lo hacemos los humanos.

El poder de la memoria a largo plazo

Al igual que la memoria a corto plazo, la memoria a largo plazo de un gato es especialmente fuerte cuando se relaciona con eventos que afectan directamente su supervivencia y bienestar actuales. No obstante, potencialmente incluso más impactantes son las emociones que el gato sintió durante esa experiencia específica. Cuanto más fuerte sea la emoción, más probable es que el gato la recuerde.

A pesar de esto, el hecho de que un gato recuerde o no el momento exacto en el que vio a su irresponsable humano alejarse en su coche es diferente a recordar los sentimientos asociados a esa experiencia. Los expertos afirman que cuando un gato recuerda acontecimientos, lo más probable es que no vuelva a reproducir la experiencia como si fuera una película en su cabeza, como lo hacemos los humanos, sino que recuerde las fuertes emociones asociadas al acontecimiento.

Un gato abandonado no recordará qué camiseta llevaba su dueño la última vez que lo vio o incluso si lo llevaron en coche antes de dejarlo solo. Esto dicho, sí recordará los sentimientos de miedo, estrés y confusión.

El abandono siempre es traumático. Sabiéndolo, la mayoría de los expertos en felinos coinciden en que los gatos son más que capaces de recordar el hecho de que alguna vez fueron abandonados por personas en las que confiaban. Las emociones que se asocian con esa experiencia son probablemente tan fuertes que el gato puede aferrarse a esos sentimientos retenidos durante años.

Senior Cat Wellness afirma que los gatos pueden recordar sentimientos y acontecimientos importantes durante hasta 10 años, pero esa capacidad disminuye a medida que los gatos envejecen y pierden las células cerebrales que se utilizan para la memoria. También se cree que los gatos mayores tienen más probabilidades de verse afectados por el abandono que los gatitos.

Esto se debe a que han tenido más tiempo para acostumbrarse a las personas, a una rutina diaria y a un entorno. Un cambio repentino les cambia la vida más que un gatito que solo ha estado en un hogar durante unas semanas.

Cómo ayudar a un gato recientemente abandonado

Si sospechas que tu nuevo gato recuerda haber sido abandonado recientemente, lo mejor que puedes hacer es ofrecerle estabilidad y tiempo. Incluso sin el trauma adicional de haber sido dejado atrás, un gato recién adoptado puede necesitar entre uno y seis meses para adaptarse por completo a su nueva vida. Si el pasado de tu gato fue especialmente difícil, podría tardar aún más en sentirse completamente cómodo y seguro en un hogar lleno de amor.

No es raro que los gatos recién adoptados presenten problemas de comportamiento, como accidentes con la caja de arena, ocultarse constantemente e, incluso, agresividad. La Asociación Médica Veterinaria Estadounidense también informa que algunos gatos que atraviesan un cambio importante desarrollan «conductas de enfermedad» incluso si están sanos. Todos estos comportamientos sugieren que el gato se siente estresado, asustado o confundido.

Probablemente reconozcan que han perdido algo (la estabilidad de su hogar anterior) y les llevará tiempo reconocer lo que también han ganado.

Habla con tu veterinario si temes que la salud de tu gato esté en grave riesgo, pero la mayoría de los gatos recién adoptados necesitan descomprimirse de los factores estresantes de la adopción. Déjalos explorar su nuevo hogar a su propio ritmo y ofréceles recompensas y refuerzos positivos cuando sea apropiado.

Brindar estabilidad y afecto (siempre que sea apreciado) es a menudo la mejor manera en que los nuevos dueños pueden ayudar a un gato a superar las ansiedades y fobias asociadas con experiencias pasadas.

Ser amable y paciente con tu nuevo gato no borrará su recuerdo de haber sido abandonado, pero lo ayudará a sanar y seguir adelante. Con el tiempo, el trauma que experimentó podría desaparecer y esas emociones dolorosas ya no afectarán su vida cotidiana.

Proporcionar estabilidad y afecto (siempre que sea apreciado) es a menudo la mejor manera en que los nuevos propietarios pueden ayudar a un gato a superar las ansiedades y fobias asociadas con experiencias pasadas.

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