¿Se puede clonar un gato? Costos, procedimientos y ética

Desde 2005, es posible clonar animales domésticos en laboratorios especializados en clonación. Los dueños de mascotas que quieran crear una mascota genéticamente idéntica y así preservar su adorada mascota en el futuro pueden clonar animales vivos o recientemente fallecidos.

Celebridades de alto perfil como Barbra Streisand han hablado abiertamente sobre la clonación de sus mascotas. En 2017, una dueña de mascotas llamada Kelly Anderson clonó a su amada gata Chai, quien murió a la edad de 5 años. Su nueva gata, Belle, rápidamente se convirtió en una celebridad de TikTok (@clonekitty) y, desde entonces, la conciencia internacional sobre la clonación de mascotas ha crecido como una bola de nieve.

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¿Qué es la clonación genética?

La clonación crea una copia genética exacta de un animal, esencialmente un gemelo idéntico.

La inseminación artificial se practica desde hace muchos años y, en muchos casos, el esperma se criopreserva hasta que se necesita. Pero la clonación lleva esto a un nivel completamente nuevo.

La clonación es el proceso científico de replicar material genético para producir una copia exacta de una célula, tejido o ser vivo. En el caso de los animales, se fabrica un gemelo idéntico mediante técnicas de laboratorio.

Desde los años 70, los científicos han clonado embriones de ratón, pero no fue hasta 1996 cuando se logró clonar con éxito un mamífero adulto utilizando una célula somática de la ubre de una oveja. La clonación de la oveja Dolly fue el catalizador para la clonación de muchos otros animales de granja y, finalmente, de mascotas.

En 2001, los científicos produjeron el primer clon de gato doméstico, al que llamaron CC (abreviatura de Copy Cat). Poco después, en 2005, un laboratorio de Corea del Sur clonó el primer perro mascota, un galgo afgano. Fueron necesarias más de 100 gestaciones antes de que sobreviviera un cachorro clonado.

¿Por qué clonar un animal?

La clonación ofrece muchas oportunidades científicas potenciales, incluidas la investigación médica y la preservación de especies en peligro de extinción.

La clonación de animales tiene muchos usos potenciales. El más sorprendente es el potencial de aplicaciones médicas, como la síntesis de proteínas para tratar enfermedades humanas a partir de la leche de animales productores de leche. Gracias al desarrollo de técnicas científicas utilizadas para clonar animales, se ha mejorado la comprensión de la genética, lo que ha influido en otros campos de la investigación médica humana, por ejemplo, enfermedades como el Alzheimer y la diabetes.

En el ámbito agrícola, la clonación puede producir animales con mayor producción de leche o carne de mejor calidad, aunque es probable que los costos sigan limitando esta práctica. Además, la clonación puede producir réplicas de animales de alto rendimiento, como los caballos. Sin embargo, la clonación está controlada por los organismos reguladores ecuestres y está prohibida en algunos sectores del deporte.

La clonación también se ha estudiado en el ámbito de la conservación de especies en peligro de extinción y podría ser una forma de salvar especies antes o incluso después de que se extingan. En el caso de criaturas como los elefantes, que tienen embarazos prolongados y tardan mucho tiempo en alcanzar la madurez sexual, la clonación podría ser la respuesta para reducir los intervalos entre generaciones.

En lo que respecta a la clonación de mascotas, las razones para ello varían. Lo más común es que exista una motivación para tener una nueva mascota con las mismas características que otra mascota querida, posiblemente fallecida o anciana. Algunos gatos tienen esa cualidad única que es difícil de identificar. Pueden ser personajes excepcionales, profundamente intuitivos y estar vinculados con su dueño.

En ese caso, es fácil entender la devastación que supone perder una mascota especial y lo reconfortante que sería crear posteriormente un gemelo idéntico. En el caso de los gatos y perros de raza pura, una gestión cuidadosa del acervo genético podría permitir la clonación para mejorar la biodiversidad genética y evitar que una raza rara desaparezca de los libros de historia.

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¿Cómo puedo clonar mi mascota?

Existen varios servicios de clonación de mascotas en el mundo.

Muchas empresas ofrecen la recolección de muestras genéticas y se encargan de preservarlas, almacenarlas y cultivar células antes de la clonación. No obstante, esta práctica sigue siendo ilegal en varios países. En Estados Unidos, ViaGen Pets, con sede en Texas, es la empresa líder en clonación de mascotas.

Para el dueño, el proceso de clonación de un gato es relativamente sencillo. Las etapas más complejas se llevan a cabo en el laboratorio una vez obtenidas las muestras iniciales.

Para clonar a tu mascota, es necesario obtener una muestra de tejido. Para ello, el veterinario realiza una biopsia de piel, la cual se envía a la empresa de clonación. Allí, el ADN se extrae, se conserva y puede permanecer congelado durante años.

Cuando comienza el proceso de clonación, se realiza una transferencia nuclear. Esto implica reemplazar el núcleo de un óvulo donado por una gata con el ADN preservado de tu mascota. Otra técnica consiste en fusionar un óvulo vacío con la célula de tu gato mediante una corriente eléctrica. Luego, el óvulo se multiplica en el laboratorio hasta formar un embrión.

El embrión se implanta en el útero de una gata sustituta. Si todo marcha bien, el embarazo se desarrolla con normalidad y nace un gemelo genético de tu gato. Una vez que el gatito alcanza la edad adecuada, se entrega a su nueva familia.

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¿Cuánto cuesta clonar mi mascota?

Clonar una mascota es una operación costosa, con un valor promedio de 50,000 dólares.

La clonación es un proceso de varios pasos que requiere mucho tiempo y es complicado desde el punto de vista técnico, por lo que tiene un precio considerable. Clonar un gato cuesta aproximadamente 50,000 dólares en el momento de escribir este artículo. El costo de la preservación genética y las tarifas de muestreo pueden sumarse a este precio.

¿Por qué es controvertida la clonación de mascotas?

Surgen cuestiones éticas en torno al uso de gatos sustitutos, que son necesarios para producir mascotas clonadas.

Hemos hablado de los posibles beneficios de la clonación y de su elevado precio, pero existen otros costes potencialmente mayores que suscitan un gran debate y controversia.

Los laboratorios de clonación necesitan madres sustitutas para llevar el feto clonado hasta el término del embarazo. Las gatas sustitutas se crían específicamente para su uso en el programa, lo que garantiza que tengan buena salud y un temperamento tranquilo. A pesar de que los laboratorios informan que estas mascotas están bien cuidadas, su propósito principal es reproducirse, a menudo mediante cesárea.

La maternidad subrogada plantea preocupaciones sobre el bienestar animal y plantea un dilema: ¿es correcto que un animal pase su vida en un entorno de laboratorio, experimentando repetidos embarazos a cambio de la vida de otra mascota y para el beneficio de un dueño de mascota desamparado?

También es difícil distinguir esto de las prácticas de cría habituales. En muchos casos, los perros y gatos de un laboratorio de clonación pueden estar mejor cuidados que los que utilizan criadores de cachorros o gatitos de dudosa reputación.

Lamentablemente, las preocupaciones que rodean a la gestación subrogada son más profundas que esto. La clonación implica la extracción de óvulos de una reina donante y la implantación de embriones en la madre sustituta. Se trata de procedimientos médicos que se imponen a las gatas donantes y sustitutas en muchas ocasiones. Los tratamientos hormonales también pueden provocar efectos secundarios desagradables para estas gatas.

Pero eso no es todo. A pesar de todos los avances en las técnicas de clonación, sólo una proporción de los embriones sobreviven hasta el nacimiento, por lo que podrían producirse numerosos abortos antes de que nazca finalmente la mascota clonada. Por lo tanto, podrían necesitarse varias madres sustitutas para que un solo gatito sobreviva a la gestación a término y nazca vivo.

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La ética más amplia de la clonación de mascotas

Algunas personas creen que la clonación no debería llevarse a cabo mientras las mascotas sin hogar languidecen en refugios de animales esperando ser adoptadas.

En el caso de las mascotas domésticas, si la clonación se generalizara y se clonaran múltiples descendientes de un solo animal, el acervo genético se vería drásticamente limitado, lo que daría lugar a problemas de endogamia y mutaciones genéticas en las generaciones futuras. Por lo tanto, desde una perspectiva sanitaria, la clonación a mayor escala tiene enormes implicaciones.

Algunos activistas sostienen que las celebridades y los miembros del público que respaldan la clonación de mascotas en los medios de comunicación están desviando la atención de la gente del creciente número de mascotas en los refugios de adopción. No sólo eso, muchos creen que las empresas de clonación de mascotas se aprovechan de los padres de mascotas vulnerables que atraviesan el duelo.

Desde una perspectiva más amplia, algunos sostienen que la clonación de animales domésticos es sólo un paso más hacia la clonación de seres humanos, que tiene implicaciones éticas más amplias y preocupantes. El concepto de clonación humana está generalmente mal visto y es ilegal en muchos países.

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Clonación de mascotas: consideraciones finales

Dejando de lado los altos costos, la clonación de mascotas plantea muchas cuestiones y debates éticos.

La clonación de mascotas es un tema complejo y controvertido que suele generar división de opiniones. Las personas que han clonado a sus mascotas obtienen una gran alegría y consuelo al saber que una parte de su mascota fallecida sigue viva. Pero la clonación conlleva muchas responsabilidades éticas en relación con los animales que hacen posible el proceso de clonación y los amplios problemas que conlleva la capacidad de fabricar genéticamente seres vivos idénticos.

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