Síndrome de disfunción cognitiva en gatos: causas, síntomas y tratamiento

Al igual que los humanos, los gatos pueden experimentar disfunción cognitiva a medida que envejecen. evrymmnt/Shutterstock.com

El síndrome de disfunción cognitiva en gatos es un trastorno común que se observa en gatos mayores. Los gatos con síndrome de disfunción cognitiva pueden mostrar signos de confusión, desorientación y cambios de comportamiento no deseados, pero estos síntomas también pueden tener causas médicas. En este artículo, aprenda qué puede observar en gatos con disfunción cognitiva, cómo se puede abordar un diagnóstico y estrategias de tratamiento.

¿Qué es el síndrome de disfunción cognitiva en los gatos?

El síndrome de disfunción cognitiva felina (SDC) es una afección similar a la enfermedad de Alzheimer en humanos. Describe una afección que implica cambios relacionados con la edad en el comportamiento del gato que no se pueden atribuir a ninguna otra afección médica.

Los gatos pueden empezar a mostrar signos de disfunción cognitiva después de los 10 años de edad.^[1] Según estudios, casi el 30% de los gatos entre 11 y 14 años de edad desarrollan al menos un problema de comportamiento relacionado con la disfunción cognitiva. A partir de los 15 años de edad, este valor aumenta al 50% de los gatos.^[2]

Se sabe mucho más sobre el síndrome de disfunción cognitiva en perros, así como sobre el Alzheimer en personas. Gran parte de lo que sabemos sobre los gatos proviene de lo que ya sabemos sobre estos síndromes similares en perros y personas. Sin embargo, hay algunas características específicas que se observan en los gatos.

Síntomas del síndrome de disfunción cognitiva en gatos

Los síntomas de disfunción cognitiva en gatos se han resumido con un acrónimo, VISHDAAL:^[2]

• Vocalización excesiva: maullar y aullar con más frecuencia de lo normal es uno de los signos más frecuentes. Según un estudio, más del 60 % de los gatos con CDS mostraron este signo.^[3]
• Alteraciones en las interacciones: Puede tratarse de cualquier tipo de cambio en la interacción entre humanos y gatos en el hogar. Un gato puede parecer más necesitado y exigente. Un estudio reciente demostró que aproximadamente el 50 % de los gatos con CDS eran más cariñosos con sus dueños y exigían más atención. Por el contrario, los gatos podrían pasar menos tiempo con los miembros humanos de la familia.
• Cambios en el ciclo sueño-vigilia: lo más común es que el gato esté más despierto durante la noche. Puede parecer que camina sin rumbo o deambula por la casa. Esto puede ir acompañado de una vocalización excesiva.
• Ensuciar la casa: según los especialistas en comportamiento veterinario, este es el signo número uno del CDS que lleva a una derivación al especialista en comportamiento. Los signos incluyen orinar o defecar fuera de la caja de arena. Entre el 30 % y el 70 % de los gatos con CDS pueden mostrar estos comportamientos.
• Desorientación : este es uno de los signos más clásicos de disfunción cognitiva que es más difícil de atribuir a una causa médica independiente. Un gato que antes no tenía problemas para desplazarse por la casa puede parecer confundido o incluso perdido. Los dueños pueden verlo caminar de un lado a otro y deambular sin rumbo por la casa. Es posible que encuentren a un gato sentado o descansando en un lugar de la casa en el que normalmente no pasaría tiempo.
• Alteraciones en los niveles de actividad: Esto puede manifestarse como un aumento de la actividad, como caminar de un lado a otro o deambular, o una reducción de la actividad, como dormir y descansar más y menos interés en el comportamiento de juego.
• Ansiedad : Los gatos con CDS suelen mostrar signos de mayor estrés o ansiedad. Algunos de estos síntomas pueden deberse a la desorientación y la confusión. Los cambios en el entorno del hogar, las alteraciones de la rutina y los cambios en las interacciones con la familia (humana y animal) pueden aumentar la ansiedad.
• Aprendizaje y memoria: los gatos con CDS pueden parecer que olvidan cosas. Los dueños de gatos describen que sus gatos parecen olvidar que los han alimentado, que no pueden recordar dónde está su comida o su caja de arena, o incluso que parecen olvidar adónde fueron.

Descartar causas médicas

El diagnóstico del síndrome de disfunción cognitiva se basa en descartar otras causas médicas de los signos y síntomas que se observan en el hogar.

Los gatos mayores suelen verse afectados por más de una afección, y muchas afecciones médicas pueden contribuir a uno o más de los mismos síntomas observados en la disfunción cognitiva.

A continuación se muestran algunos ejemplos de afecciones médicas que se observan comúnmente en gatos mayores y que pueden contribuir a los síntomas también asociados con la disfunción cognitiva.

• Hipertensión
• Nefropatía
• Dolor ortopédico/ artritis
• Enfermedad dental
• Enfermedad neurológica
• Enfermedad del tracto urinario

Los veterinarios deben descartar primero estas otras causas antes de determinar cuánto puede atribuirse a la disfunción cognitiva.

Causas del síndrome de disfunción cognitiva en los gatos

A medida que los gatos envejecen, el cerebro puede sufrir muchos cambios que pueden provocar signos de disfunción cognitiva. Alex Zotov/Shutterstock.com

La causa exacta del síndrome de disfunción cognitiva en los gatos no se entiende completamente, pero hay algunas teorías sobre los cambios que ocurren en el cerebro que pueden contribuir.^[2] Parte de esta información es la traducción de lo que se sabe sobre la disfunción cognitiva canina y la enfermedad de Alzheimer en las personas, incluyendo:

• Daño oxidativo: El daño oxidativo describe un proceso en el que los radicales libres (átomos inestables) se acumulan en el cuerpo y causan daño a los tejidos corporales a nivel celular. Este proceso puede ocurrir en el cerebro, lo que provoca daño y degeneración tisular con el tiempo.
• Cambios en el flujo sanguíneo del cerebro: Se ha descubierto que algunos gatos con CDS presentan evidencia en sus tejidos cerebrales de pequeñas hemorragias o sangrados, coágulos de sangre e incluso una forma de arteriosclerosis (un proceso comúnmente asociado con ataques cardíacos en personas) alrededor de los vasos sanguíneos del cerebro. Un flujo sanguíneo deficiente puede provocar que los tejidos cerebrales carezcan de oxígeno y no funcionen bien.
• Atrofia cerebral y pérdida de neuronas: se ha documentado una degeneración relacionada con la edad en los gatos. Se ha registrado una diferencia significativa en el número de neuronas en gatos mayores de 12 años en comparación con gatos de 2 a 3 años.
• Acumulación de amiloide B: la amiloide B es una proteína que puede acumularse en el cerebro y causar toxicidad a las células nerviosas. La amiloide B se acumula en personas con demencia. Existen algunas diferencias en comparación con las personas y las conexiones no se comprenden bien, pero se ha demostrado que los gatos mayores de 10 años también acumulan amiloide B.
• Acumulación de proteína tau: la proteína tau ayuda a estabilizar y proteger una parte de la célula cerebral. ^[4] En los seres humanos con enfermedad de Alzheimer, se ha descubierto que las proteínas tau se han desprendido de la parte de las neuronas que se supone que deben proteger y, en su lugar, se acumulan de forma anormal en estructuras llamadas ovillos neurofibrilares. La investigación en gatos todavía está en sus primeras etapas, pero se ha descubierto que algunos gatos mayores presentan una acumulación anormal de proteína tau en sus células cerebrales. ^[5]

Diagnóstico de la disfunción cognitiva en los gatos

El diagnóstico del síndrome de disfunción cognitiva es un diagnóstico de exclusión. Esto significa que para determinar que el síndrome de disfunción cognitiva es la causa de los signos y síntomas que se observan en el hogar, primero se deben descartar otros trastornos médicos. No existe una prueba específica para el síndrome de disfunción cognitiva.

A continuación se presentan algunas pruebas de diagnóstico que utilizan los veterinarios y cómo pueden ayudar a descartar algunas causas médicas de los signos y síntomas que se observan con frecuencia en el CDS:

• Análisis de sangre: Los análisis de sangre se pueden utilizar para detectar enfermedades del hígado y los riñones, diabetes, infecciones internas y enfermedad hipertiroidea.
• Presión arterial: La presión arterial alta puede observarse en enfermedades como enfermedades cardíacas, enfermedades renales e hipertiroidismo.
• Radiografías: las radiografías se pueden utilizar para buscar signos de enfermedades articulares y artritis, tamaño anormal del corazón, cálculos en la vejiga y cambios en el tamaño y la apariencia de los órganos internos. Las radiografías también se utilizan durante los procedimientos dentales para evaluar mejor los dientes como posibles fuentes de dolor.
• Ultrasonido: Se puede utilizar un ultrasonido o ecografía para ver mejor los órganos y tejidos del interior del cuerpo. Se utiliza un ultrasonido especializado llamado ecocardiograma para evaluar completamente la función y la enfermedad cardíacas.
• Análisis de orina: Recolectar una muestra de orina es importante para diagnosticar infecciones del tracto urinario y ayudar con la evaluación de enfermedades renales, diabetes, cálculos en la vejiga y cistitis idiopática felina.
• Resonancia magnética (MRI): la MRI es el método estándar para escanear el cerebro en busca de anomalías físicas. La MRI, que requiere anestesia, suele estar disponible solo en los centros veterinarios de referencia más grandes o en las universidades. Sin embargo, sin la MRI, puede ser muy difícil determinar si los cambios conductuales o neurológicos están relacionados con una lesión física en el cerebro.

Con excepción de la resonancia magnética y las ecografías avanzadas, la mayoría de los veterinarios tienen acceso a otras pruebas enumeradas para ayudar a identificar las causas de los cambios que pueda observar en su gato en casa.

Tratamientos para la disfunción cognitiva en gatos

No existe cura para la disfunción cognitiva en los gatos, pero ciertas terapias pueden ralentizar el proceso y brindar atención y apoyo adicionales a los gatos con CDS. Oleg Opryshko / Shutterstock.com

• Enriquecimiento ambiental: proporcionar enriquecimiento ambiental con actividades que promuevan el juego, la exploración, la resolución de problemas y los comportamientos de caza y escalada contribuye al crecimiento y la estimulación de las neuronas en el cerebro. Las perchas en las ventanas, el tiempo de juego exclusivo y los comederos interactivos o con rompecabezas ofrecen enriquecimiento para los gatos. El enriquecimiento también puede requerir cambios en las interacciones con la familia en el hogar. Muchos gatos con CDS son más necesitados.
• Modificación ambiental: Para los gatos con signos avanzados de CDS, puede ser útil mantener su entorno lo más estable posible. Los gatos que muestran signos de confusión y desorientación en una casa más grande (especialmente por la noche) pueden necesitar estar confinados en un área más pequeña de la casa con todas sus necesidades y comodidades. Los gatos con ansiedad nocturna o vocalización excesiva pueden beneficiarse de una luz de noche, música suave o ruido de máquina de sonido y difusores de feromonas calmantes como Feliway.
• Tiempo de calidad: Su gato con disfunción cognitiva querrá más atención y tiempo de calidad en su regazo. Muchos gatos con CDS muestran conductas de búsqueda de atención, un deseo de dormir en la cama con sus dueños (si no lo han hecho antes) y tiempo adicional en su regazo. Esté preparado para modificar su propia rutina para adaptarse a algunas de estas necesidades. En hogares donde los dueños rechazan estas necesidades, los gatos pueden desarrollar más signos de confusión y ansiedad.
• Complementos dietéticos: aunque no se ha demostrado que ningún complemento retrase, detenga o prevenga el síndrome de disfunción cognitiva en gatos, algunos nutrientes han demostrado ser beneficiosos tanto para mascotas como para personas con disfunción cognitiva similar. Muchos tienen potencial antioxidante. Algunos complementos comunes que pueden ayudar a los gatos con síndrome de disfunción cognitiva incluyen:^[6]
  • La S-adenosil-L-metionina (SAMe) ayuda a mantener las membranas celulares suaves y flexibles. También mejora la producción del antioxidante glutatión. Parece que ha ayudado a algunos gatos con síntomas tempranos de CDS.
  • La melatonina podría ayudar con los ciclos de sueño-vigilia interrumpidos en algunos gatos.
  • Se ha demostrado que la L-teanina (Solliquin) es un aminoácido que proporciona una sensación de calma a algunos gatos.
  • Zylkene es un derivado de la proteína de la leche que puede proporcionar una sensación de calma.
  • Los ácidos grasos omega-3 pueden contrarrestar la inflamación dentro del cuerpo y proporcionar acción antioxidante.
  • Senilife está aprobado para su uso tanto en gatos como en perros, pero solo se ha evaluado en perros. Su verdadero beneficio para los gatos aún no está claro. Contiene Ginkgo biloba y vitaminas B6 y E, entre otros ingredientes.
  • Aktivait contiene omega-3, vitaminas E y C, L-carnitina y otros ingredientes. Existe una versión del producto diseñada para gatos, aunque no ha sido evaluada.
    Nota: El producto para perros no debe utilizarse en gatos, ya que contiene ácido alfa lipoico, que es tóxico para los gatos.
  • Los suplementos para las articulaciones que contienen glucosamina, condroitina, insaponificables de aguacate y soja (ASU), mejillón de labios verdes (GLM) y otros podrían beneficiar a los gatos que necesitan apoyo para la artritis y el dolor en las articulaciones.
• Dietas : No existen dietas específicamente formuladas para la disfunción cognitiva en gatos. Las dietas ricas en antioxidantes, ácidos grasos omega-3, vitaminas C, E y B12, y L-carnitina podrían ser beneficiosas para ralentizar o contrarrestar los factores que contribuyen a los signos del CDS. Las dietas que contienen glucosamina/condroitina, mejillón de labios verdes (GLM) y otros ingredientes para la salud de las articulaciones podrían ayudar a los gatos con problemas de movilidad. Para los gatos con eliminación inadecuada, las dietas para la salud urinaria y las dietas recetadas diseñadas para alterar el pH de la orina y ayudar a prevenir la formación de cálculos en la vejiga y los trastornos urinarios relacionados con el estrés podrían ayudar a los gatos que experimentan estos síntomas como parte del CDS.

Medicamento

• La selegilina es un medicamento que tiene un efecto neuroprotector y reduce la formación de radicales libres. Está aprobado por la FDA solo para perros para tratar el síndrome de disfunción cognitiva canina, pero un veterinario puede prescribirlo a gatos sin indicación autorizada. Se han observado beneficios positivos según el uso anecdótico por parte de médicos individuales.
• Los medicamentos contra la ansiedad pueden incluir medicamentos como fluoxetina (Prozac), clomipramina (Clomicalm) y gabapentina. Estos pueden ser considerados para gatos con un componente significativo de ansiedad, miedo o estrés en su disfunción cognitiva.

Consejos para el cuidado de los gatos

El cuidado de un gato con disfunción cognitiva generalmente tiene como objetivo brindar apoyo en el hogar que satisfaga las necesidades individuales del gato. Alex Zotov / Shutterstock.com

• Proporcione un fácil acceso a los recipientes de comida y agua y a las cajas de arena, incluso en varios niveles de la casa.
• Espere prestarle más atención a su gato y estar más disponible para pasar un tiempo de calidad con él. Los gatos con síndrome de Down que reciben mimos, especialmente por la noche, muestran menos signos de agitación y estrés.
• No actúes de manera enojada o frustrada con un gato que muestre señales de estar confundido o necesitado. Esto solo podría agravar la confusión y el estrés, lo que provocaría un empeoramiento del comportamiento.
• Las actividades de enriquecimiento ambiental deberían ser parte de la vida de cada gato desde muy temprano, pero son aún más importantes más adelante en la vida.
• No asuma que existe una disfunción cognitiva. Siempre consulte a su veterinario para que lo ayude a descartar otros trastornos médicos que puedan causar signos y síntomas similares.

Prevención del síndrome de disfunción cognitiva en gatos

No existe una prevención comprobada para la disfunción cognitiva en los gatos. Pero, al igual que ocurre con las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer, las actividades enriquecedoras centradas en el aprendizaje, la memoria y la resolución de problemas podrían ayudar a retrasar la aparición de la disfunción cognitiva. Incluya actividades centradas en el juego, la caza y la resolución de problemas desde los primeros días de vida de su gato.

Un entorno hogareño enriquecedor también puede ayudar. Proporcione perchas para gatos, árboles para gatos y otros elementos físicos en el hogar que ayuden a desarrollar el movimiento, el juego y la estimulación regulares.

Las dietas ricas en antioxidantes, ácidos grasos omega-3 y otros nutrientes mencionados anteriormente también pueden ayudar a retrasar la aparición de la disfunción cognitiva.