Coronavirus en gatos (COVID-19): causas, síntomas y tratamiento

El coronavirus (un virus ARN) que afecta a los humanos durante la pandemia de COVID-19 tiene el nombre completo de SARS-CoV-2. Muchos dueños de gatos tienen preguntas sobre cómo esto puede afectar (o no) a su propio gato y a las poblaciones de gatos domésticos.

Este artículo es una explicación de la ciencia detrás de lo que sabemos sobre las infecciones por coronavirus felino en general, así como sobre el COVID-19 en gatos específicamente, hasta la fecha.

La historia de los gatos y la infección por coronavirus

La situación de los gatos y los coronavirus era compleja antes de la pandemia mundial y ahora es aún más complicada. El aspecto más conocido de esto es el contexto de la peritonitis infecciosa felina, que es causada por un coronavirus felino (FCov). Esta es una de las enfermedades infecciosas graves más comunes que afectan a los gatos domésticos.

El problema comienza con un coronavirus felino entérico (intestinal) conocido como coronavirus entérico felino (FeCV), que se encuentra en el 80-90 % de los gatos que viven en hogares con varios gatos y criaderos. La replicación y virulencia virales son altas y afectan a gatos desde unas pocas semanas de edad hasta varios años de edad. Casi todas estas infecciones son inofensivas, no presentan síntomas de enfermedad o solo presentan síntomas leves de diarrea .

El virus se excreta en las heces y se propaga fácilmente entre gatos, generalmente a través de las cajas de arena, y sobrevive en el medio ambiente hasta siete semanas. Un gato joven recién nacido en una casa se infectará por vía oral, principalmente a través del contacto con las cajas o las bandejas de arena. La propagación directa de esta infección viral de un gato a otro es poco frecuente.

Tras la infección por FeCV, el virus puede encontrarse en el tracto gastrointestinal y en la sangre durante un breve período y, después, puede eliminarse en las heces durante semanas, meses o, en algunos casos, de por vida. Sin embargo, en una proporción muy pequeña de gatos infectados por FeCV, el virus relativamente benigno muta y se convierte en el biotipo virulento del virus de la peritonitis infecciosa felina (FIPV), que provoca la peritonitis infecciosa felina (FIP).

El desarrollo de la PIF es una serie compleja de eventos, en los que intervienen la respuesta inmunitaria y los macrófagos que interactúan con los patógenos de formas específicas. Los signos de la enfermedad incluyen pérdida de peso, abdomen hinchado y otros signos. Investigadores en medicina veterinaria como Niels Pedersen y Diane Addie han realizado un trabajo excepcional para comprender la patogénesis de esta enfermedad.

Para obtener más detalles sobre esta afección, incluido cómo realizar un diagnóstico definitivo de PIF (por ejemplo, biopsia de lesiones granulomatosas), así como debates sobre el tratamiento de esta enfermedad a menudo mortal, lea el artículo específico sobre peritonitis infecciosa felina en otra parte de este sitio web.

El nuevo coronavirus vinculado a la pandemia (SARS-CoV-2) es completamente diferente y puede afectar a los gatos de una manera muy diferente al coronavirus entérico felino: el resto de este artículo cubrirá este tema.

Para facilitar la comprensión, a lo largo del resto de este artículo nos referiremos al coronavirus (SARS-CoV-2) simplemente como COVID-19.

¿Cómo se contagian los gatos del coronavirus (Sars-Cov-2)?, la causa del COVID-19

Aunque no se ha documentado ninguna transmisión de animales a humanos, los estudios han descubierto que los gatos pueden infectarse con el virus COVID-19 y que los gatos infectados pueden transmitir el virus a otros gatos. Un estudio de Wuhan descubrió que varios gatos en una zona tenían virus detectable o anticuerpos que sugerían una infección previa con el virus, y que los gatos con la carga viral más alta compartían hogares con personas infectadas.

La sugerencia es que los gatos sanos contraen el virus COVID-19 principalmente de humanos infectados, no de otros gatos, aunque esto último sigue siendo una posibilidad.

La ciencia que sustenta este descubrimiento se basa en la forma en que el virus entra en las células: el SARS-CoV-2 se une a los receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) como parte del proceso de infección en los seres humanos. Se cree que el virus puede unirse a los receptores ACE2 en los gatos de la misma manera, y así poder entrar en las células de los gatos.

¿Cómo afecta el COVID-19 a los gatos?

La tos de un gato no siempre requiere una visita al veterinario, pero en algunos casos, una visita al veterinario puede ser esencial. Su veterinario puede ayudarlo a identificar y resolver la causa subyacente de la tos de su gato.

Solo se sabe que un pequeño número de gatos en situaciones reales (es decir, fuera del laboratorio) han enfermado de COVID-19. En un caso en Bélgica, el gato desarrolló síntomas gastrointestinales y respiratorios leves y se recuperó por completo en diez días.

En dos gatos de Nueva York que se infectaron, ambos presentaron síntomas respiratorios leves y se recuperaron por completo. En otros casos, se observaron letargo, síntomas respiratorios o digestivos leves ( estornudos , tos , secreción ocular , vómitos y anorexia ).

Además de los ejemplos anteriores, un pequeño grupo (menos de treinta) de perros y gatos en el Reino Unido desarrollaron signos de miocarditis entre 3 y 6 semanas después de que sus dueños desarrollaran síntomas respiratorios de COVID-19 y dieran positivo en la prueba de PCR para COVID-19.

En los casos que fueron infectados experimentalmente en un laboratorio, los gatos no mostraron signos de enfermedad.

Es posible que muchos otros gatos se hayan infectado de forma silenciosa, especialmente si han estado en contacto cercano con personas que dieron positivo a COVID, pero no hay evidencia de que esto haya sucedido. Ciertamente, no hay evidencia de que, si sucediera, los gatos pudieran infectar a los humanos. No se cree que esto sea un riesgo significativo.

Signos clínicos de COVID-19 en gatos

Los signos clínicos de COVID-19 en la mayoría de los gatos afectados parecen ser muy leves, con signos gastrointestinales (vómitos y/o diarrea) o signos respiratorios (estornudos/tos, secreción ocular) junto con letargo y anorexia. Hasta la fecha, todos los casos conocidos se han recuperado por completo.

El reciente grupo pequeño de gatos y perros diagnosticados con miocarditis relacionada con COVID-19 en el Reino Unido, mostró signos de letargo, inapetencia, eventos sincopales (desmayos), taquipnea/disnea (respiración rápida o dificultosa).

Se desconoce la verdadera prevalencia de COVID-19 en gatos, en parte porque un gran número de animales infectados pueden no mostrar ningún síntoma y porque no se cree que exista un riesgo significativo para los humanos, incluso si los gatos fueran positivos, por lo que esto no ha generado altos niveles de interés en la investigación.

Diagnóstico de COVID-19 en gatos

Es muy probable que su veterinario realice análisis de sangre de rutina, incluido el panel habitual de pruebas de diagnóstico y perfiles bioquímicos.

Si se sospecha que un gato tiene COVID-19, es probable que su veterinario siga la rutina de diagnóstico veterinario habitual.

1. Toma de historia clínica detallada

Su veterinario analizará todos los aspectos de la condición de su gato y su salud general, incluido el historial de casos de COVID-19 en humanos en el hogar.

​ ​2. Examen físico

Su veterinario examinará a su gato cuidadosamente para detectar los signos de COVID-19 en gatos que se enumeran anteriormente. Su veterinario realizará una auscultación del tórax de su gato (escuchando con un estetoscopio), escuchará los pulmones y evaluará la frecuencia cardíaca y los sonidos de su gato.

3. Análisis de sangre de rutina

Es muy probable que su veterinario le realice análisis de sangre de rutina, incluido el conjunto habitual de pruebas de diagnóstico, como hematología (recuento de células sanguíneas) y perfiles bioquímicos. Esto es importante para descartar otras causas de los signos que se han observado.

4. Pruebas de virus especializadas

Si se sospecha COVID-19, las dos pruebas principales que se pueden considerar serían:

• RT-PCR: prueba de reacción en cadena de la polimerasa (prueba PCR) en un hisopo para buscar material genético (antígeno) específico del virus (por ejemplo, la proteína de la espícula): los resultados positivos indican que el virus está presente en el organismo del gato. Esto se puede realizar en un hisopo de la cavidad oral o del recto, según los signos que presente el gato.
• Serología: se analiza una muestra de sangre para detectar la presencia de anticuerpos FCov específicos del virus COVID-19: un título de anticuerpos positivo indicaría que el sistema inmunológico del gato ha reaccionado a la exposición al virus produciendo anticuerpos.

5. Otras pruebas

Se pueden realizar otras investigaciones, incluidas radiografías, ecografías, electrocardiogramas (EKG), análisis de orina y otras como parte de una investigación general sobre la enfermedad de su gato: estas no son específicas del COVID-19.

Se demostró que los casos recientes del Reino Unido que sufrieron miocarditis tenían insuficiencia cardíaca congestiva, lo que se confirmó en radiografías torácicas, y se identificó la presencia de arritmias ventriculares significativas (latidos cardíacos irregulares) en el registro electrocardiográfico (EKG).

Su veterinario le aconsejará sobre qué investigaciones detalladas son necesarias.

Tratamiento de la COVID-19 en gatos

La COVID-19 en los gatos parece causar solo síntomas leves que se resuelven por sí solos y todos los gatos se recuperan por completo. No es necesario ningún tratamiento específico: basta con un tratamiento de apoyo sencillo, utilizando un enfoque general para aliviar cualquier síntoma de enfermedad. No parece estar indicado el tratamiento antiviral.

Si fuera necesario el tratamiento, las opciones podrían incluir un producto antiviral como el interferón (tanto productos recombinantes felinos como humanos).

En los casos del Reino Unido relacionados con miocarditis, todos los animales afectados mejoraron con reposo en jaula, oxigenoterapia, diuréticos a corto plazo y, en algunos casos, terapia antiarrítmica con sotalol y suplementos de aceite de pescado, antes de ser dados de alta con medicación oral después de unos días de cuidados intensivos.

Pronóstico de COVID-19 en gatos

El pronóstico para los gatos con COVID-19 es muy bueno hasta la fecha y todos los gatos afectados se han recuperado por completo.

Nota: Seguimos aprendiendo más sobre COVID-19 a medida que pasa el tiempo, y esta página se actualizará si surgen nuevos hallazgos significativos.