Coronavirus en gatos (COVID-19): causas, síntomas y tratamiento

El coronavirus (un virus ARN) que afecta a los humanos en la pandemia de COVID-19 se llama SARS-CoV-2. Muchos dueños de gatos tienen preguntas sobre cómo esto podría – o no – afectar a sus propios gatos, así como a las poblaciones de gatos domésticos.

Este artículo explica la ciencia detrás de lo que sabemos sobre las infecciones por coronavirus en felinos en general, y sobre el COVID-19 en gatos en particular, hasta la fecha.

La historia de los gatos y la infección por coronavirus

La situación de los gatos y los coronavirus era compleja antes de la pandemia mundial y ahora es aún más complicada. El aspecto más conocido de esto es el contexto de la peritonitis infecciosa felina, que es causada por un coronavirus felino (FCov). Esta es una de las enfermedades infecciosas graves más comunes que afectan a los gatos domésticos.

El problema comienza con un coronavirus felino entérico (intestinal) conocido como coronavirus entérico felino (FeCV), que se encuentra en el 80-90 % de los gatos que viven en hogares con varios gatos y criaderos. La replicación y virulencia virales son altas y afectan a gatos desde unas pocas semanas de edad hasta varios años de edad. Casi todas estas infecciones son inofensivas, no presentan síntomas de enfermedad o solo presentan síntomas leves de diarrea.

El virus se excreta en las heces y se propaga fácilmente entre gatos, generalmente a través de las cajas de arena, y sobrevive en el medio ambiente hasta siete semanas. Un gato recién nacido en una casa se infectará por vía oral, principalmente a través del contacto con las cajas o las bandejas de arena. La propagación directa de esta infección viral de un gato a otro es poco frecuente.

Tras la infección por FeCV, el virus puede encontrarse en el tracto gastrointestinal y en la sangre durante un breve período y, después, puede eliminarse en las heces durante semanas, meses o, en algunos casos, de por vida. Sin embargo, en una proporción muy pequeña de gatos infectados por FeCV, el virus relativamente benigno muta y se convierte en el biotipo virulento del virus de la peritonitis infecciosa felina (FIPV), que provoca la peritonitis infecciosa felina (FIP).

El desarrollo de la PIF es una serie compleja de eventos, en los que intervienen la respuesta inmunitaria y los macrófagos que interactúan con los patógenos de formas específicas. Los signos de la enfermedad incluyen pérdida de peso, abdomen hinchado y otros signos. Investigadores en medicina veterinaria como Niels Pedersen y Diane Addie han realizado un trabajo excepcional para comprender la patogénesis de esta enfermedad.

Para obtener más detalles sobre esta afección, incluido cómo realizar un diagnóstico definitivo de PIF (por ejemplo, biopsia de lesiones granulomatosas), así como debates sobre el tratamiento de esta enfermedad a menudo mortal, lea el artículo específico sobre peritonitis infecciosa felina en otra parte de este sitio web.

El nuevo coronavirus vinculado a la pandemia (SARS-CoV-2) es completamente diferente y puede afectar a los gatos de una manera muy diferente al coronavirus entérico felino: el resto de este artículo cubrirá este tema.

Para facilitar la comprensión, a lo largo del resto de este artículo nos referiremos al coronavirus (SARS-CoV-2) simplemente como COVID-19.

¿Cómo se contagian los gatos del coronavirus (Sars-Cov-2)?, la causa del COVID-19

Aunque no se ha documentado ninguna transmisión de animales a humanos, los estudios han descubierto que los gatos pueden infectarse con el virus COVID-19 y que los gatos infectados pueden transmitir el virus a otros gatos. Un estudio de Wuhan descubrió que varios gatos en una zona tenían virus detectable o anticuerpos que sugerían una infección previa con el virus, y que los gatos con la carga viral más alta compartían hogares con personas infectadas.

La sugerencia es que los gatos sanos contraen el virus COVID-19 principalmente de humanos infectados, no de otros gatos, aunque esto último sigue siendo una posibilidad.

La ciencia que sustenta este descubrimiento se basa en la forma en que el virus entra en las células: el SARS-CoV-2 se une a los receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) como parte del proceso de infección en los seres humanos. Se cree que el virus puede unirse a los receptores ACE2 en los gatos de la misma manera, y así poder entrar en las células de los gatos.

¿Cómo afecta el COVID-19 a los gatos?

La tos de un gato no siempre requiere una visita al veterinario, pero en algunos casos, una visita al veterinario puede ser esencial. Tu veterinario puede ayudarte a identificar y resolver la causa subyacente de la tos de tu gato.

Solo se sabe que un pequeño número de gatos en situaciones reales (es decir, fuera del laboratorio) han enfermado de COVID-19. En un caso en Bélgica, el gato desarrolló síntomas gastrointestinales y respiratorios leves y se recuperó por completo en diez días.

En dos gatos de Nueva York que se infectaron, ambos presentaron síntomas respiratorios leves y se recuperaron por completo. En otros casos, se observaron letargo, síntomas respiratorios o digestivos leves (estornudos, tos, secreción ocular, vómitos y anorexia).

Además de los ejemplos anteriores, un pequeño grupo (menos de treinta) de perros y gatos en el Reino Unido desarrollaron signos de miocarditis entre 3 y 6 semanas después de que sus dueños desarrollaran síntomas respiratorios de COVID-19 y dieran positivo en la prueba de PCR para COVID-19.

En los casos que fueron infectados experimentalmente en un laboratorio, los gatos no mostraron signos de enfermedad.

Es posible que muchos otros gatos se hayan infectado de forma silenciosa, especialmente si han estado en contacto cercano con personas que dieron positivo a COVID, pero no hay evidencia de que esto haya sucedido. Ciertamente, no hay evidencia de que, si sucediera, los gatos pudieran infectar a los humanos. No se cree que esto sea un riesgo significativo.

Signos clínicos de COVID-19 en gatos

Los signos clínicos de COVID-19 en la mayoría de los gatos afectados parecen ser muy leves, con signos gastrointestinales (vómitos y/o diarrea) o signos respiratorios (estornudos/tos, secreción ocular) junto con letargo y anorexia. Hasta la fecha, todos los casos conocidos se han recuperado por completo.

El reciente grupo pequeño de gatos y perros diagnosticados con miocarditis relacionada con COVID-19 en el Reino Unido, mostró signos de letargo, inapetencia, eventos sincopales (desmayos), taquipnea/disnea (respiración rápida o dificultosa).

Se desconoce la verdadera prevalencia de COVID-19 en gatos, en parte porque un gran número de animales infectados pueden no mostrar ningún síntoma y porque no se cree que exista un riesgo significativo para los humanos, incluso si los gatos fueran positivos, por lo que esto no ha generado altos niveles de interés en la investigación.

Diagnóstico de COVID-19 en gatos

Es muy probable que tu veterinario realice análisis de sangre rutinarios, que incluyan el panel habitual de pruebas diagnósticas y perfiles bioquímicos.

Si se sospecha de COVID-19 en un gato, lo más probable es que tu veterinario siga la rutina diagnóstica habitual.

1. Toma de historia clínica detallada

Tu veterinario te explicará cada aspecto de la condición de tu gato y su salud en general, incluyendo el historial de casos de COVID-19 en los humanos del hogar.

2. Examen físico

Tu veterinario revisará cuidadosamente a tu gato, buscando los signos de COVID-19 en gatos mencionados anteriormente. Realizará una auscultación del pecho de tu gato (escuchando con un estetoscopio), evaluando los pulmones y también el ritmo y los sonidos del corazón.

3. Análisis de sangre de rutina

Es muy probable que tu veterinario realice análisis de sangre rutinarios, que incluyan el panel habitual de pruebas diagnósticas, como hematología (recuento de células sanguíneas) y perfiles bioquímicos. Esto es importante para descartar otras posibles causas de los síntomas observados.

4. Pruebas de virus especializadas

Si se sospecha de COVID-19, los dos principales exámenes que se considerarían son:

RT-PCR: una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (prueba PCR) en un hisopo para buscar material genético (antígeno) específico del virus (por ejemplo, la proteína de pico). Un resultado positivo indica que el virus está presente en el sistema del gato. Esto se puede realizar en un hisopo de la cavidad oral o del recto, según los signos que presente el gato.
Serología: se toma una muestra de sangre para detectar la presencia de anticuerpos específicos contra el virus del COVID-19. Un título de anticuerpos positivo indicaría que el sistema inmunológico del gato ha reaccionado a la exposición al virus produciendo anticuerpos.

5. Otras pruebas

Otras investigaciones, como radiografías, ecografías, electrocardiogramas (EKG), análisis de orina y otros, pueden realizarse como parte de una investigación general sobre la enfermedad de tu gato; estas no son específicas para el COVID-19.

Los recientes casos en el Reino Unido que sufrieron miocarditis mostraron insuficiencia cardíaca congestiva, confirmada en radiografías torácicas, y la presencia de arritmias ventriculares significativas (latidos irregulares) se identificaron en el registro electrocardiográfico (EKG).

Tu veterinario te orientará sobre qué investigaciones detalladas son necesarias.

Tratamiento de la COVID-19 en gatos

El COVID-19 en gatos parece causar solo signos leves de enfermedad que son autolimitados, con todos los gatos recuperándose completamente. No es necesario un tratamiento específico: basta con cuidados de apoyo simples, utilizando un enfoque general para aliviar los síntomas de la enfermedad. El tratamiento antiviral no parece ser necesario.

Si fuera necesario un tratamiento, las opciones podrían incluir un producto antiviral como el interferón (productos recombinantes tanto felinos como humanos).

En los casos del Reino Unido relacionados con miocarditis, todos los animales afectados mejoraron con reposo en jaula, oxigenoterapia, diuréticos a corto plazo y, en algunos casos, terapia antiarrítmica con sotalol y suplementos de aceite de pescado, antes de ser dados de alta con medicamentos orales tras unos días de cuidados intensivos.