Virus de la leucemia felina (FeLV): causas, síntomas y tratamiento

Muchos dueños de gatos habrán oído hablar de la leucemia felina, una enfermedad común causada por una infección por el virus de la leucemia felina. Sin embargo, muchos cuidadores pueden no tener claro qué es, cómo puede suponer una amenaza para su mascota o qué pueden hacer para asegurarse de que su mascota esté protegida.

¿Qué es la leucemia felina?

La leucemia felina es una forma de cáncer en el que la médula ósea y otros órganos formadores de sangre producen una mayor cantidad de glóbulos blancos inmaduros o anormales, además de afectar a otros órganos de diferentes maneras.

La enfermedad afecta únicamente a los gatos y está causada por un virus infeccioso llamado virus de la leucemia felina (FeLV). El FeLV es un retrovirus, un grupo de virus que puede causar cáncer y otras enfermedades en varias especies diferentes, incluidos los humanos.

¿Qué tan común es la leucemia felina?

La incidencia de la leucemia felina varía según la ubicación, pero en general, alrededor del 1-2 % de los gatos sanos están infectados. La infección es más común en hogares con varios gatos, gatos enfermos, gatos que viven al aire libre y se observa con más frecuencia en machos que en hembras.

¿Cómo contraen los gatos leucemia felina?

El virus se transmite de gato a gato a través del contacto social cercano, que incluye el acicalamiento mutuo, compartir cuencos de comida y cajas o bandejas de arena, y el contacto físico cercano, como dormir juntos.

El virus está presente en la saliva y las secreciones nasales de los gatos infectados, así como en las heces y la orina. El virus no puede sobrevivir durante mucho tiempo en el medio ambiente, por lo que la infección se transmite principalmente por contacto directo entre gatos. El virus también puede transmitirse a los gatitos en el útero o a través de la leche en las primeras semanas de vida.

¿Qué sucede cuando un gato contrae una infección de leucemia felina?

La exposición al FeLV no necesariamente causa problemas graves. Existen tres tipos principales de reacciones al virus.

• Algunos gatos son capaces de eliminar el virus eficazmente a través de su propia reacción inmune y posteriormente serán inmunes a la enfermedad.
• Otros gatos son capaces de contener la infección, pero no de eliminarla por completo: estos gatos permanecen sanos y no eliminan el virus.
• Otros gatos no pueden hacer frente al virus de forma eficaz y desarrollan una infección persistente, ya que el virus circula constantemente en su sangre (y saliva), y es muy probable que desarrollen una enfermedad relacionada con el virus de la leucemia felina. Este es el grupo de mayor preocupación.

Un pequeño número de gatos desarrollan respuestas inmunes intermedias que no encajan perfectamente en ninguna de las tres categorías anteriores.

Signos y síntomas de la leucemia felina

El principal efecto de la infección persistente por FeLV es la supresión del sistema inmunológico del gato, lo que tiene una serie de efectos en el organismo del gato.

La leucemia felina puede causar lo siguiente:

• Infecciones secundarias crónicas y recurrentes, como gingivitis o estomatitis, cistitis, enfermedades de la piel, afecciones respiratorias y trastornos gastrointestinales.
• Los signos clínicos típicos observados por un propietario pueden ser un gato opaco, con un pelaje seco y en mal estado, temperatura alta, poco apetito y pérdida de peso.
• Otros efectos principales son anemia grave y cáncer multifocal que afecta los ganglios linfáticos y otros órganos internos, causando una variedad de otros signos de enfermedad .

Prueba de leucemia felina

La mayoría de los veterinarios ofrecen en sus instalaciones un análisis de sangre llamado “ELISA”, que detecta una proteína que se encuentra constantemente en la sangre de los gatos infectados persistentemente con el virus.

Estas pruebas son rápidas, fiables y rentables. Existe una prueba combinada que incluye el virus de inmunodeficiencia felina (VIF), un virus diferente que a menudo debe descartarse al investigar a gatos enfermos.

Esta prueba instantánea es un procedimiento de detección útil, pero hay una baja incidencia de falsos positivos y falsos negativos (es decir, algunos gatos dan positivo en la prueba cuando no están infectados, y otros gatos dan negativo cuando, de hecho, tienen el virus FeLV).

Por esta razón, si se obtiene un resultado inesperado, y en algunos otros casos, es necesario enviar una prueba adicional a un laboratorio externo.

Luego se realizan otras pruebas más especializadas y más precisas para confirmar absolutamente el estado del gato, ya sea la prueba del virus en sí, la prueba IFA para identificar proteínas virales específicas en las células sanguíneas del gato o una prueba de PCR para identificar material genético específico del virus FeLV.

Los resultados positivos no siempre son la última palabra. A veces es necesario realizar una prueba de seguimiento, 3 o 4 meses después, para confirmar el estado a largo plazo del gato.

¿Cuánto cuesta una prueba de leucemia felina?

El costo de la prueba de FeLV varía según el lugar donde vivas y el tipo de prueba que elijas. En el extremo inferior, la prueba puede costar entre $25 y $50, y las pruebas más complejas cuestan entre $50 y $100 o más.

Tratamiento de la leucemia felina

El FeLV no se puede curar completamente, por lo que el tratamiento es de apoyo y paliativo.

Las siguientes medidas pueden ayudar a mantener a su gato FeLV positivo lo más saludable posible:

• Prevención eficaz de gusanos, pulgas y otras enfermedades virales, ya que los gatos FeLV positivos serán más propensos a sufrir problemas debido a su sistema inmunológico comprometido.
• Nutrición de buena calidad, evitando alimentos crudos por el mayor riesgo de exposición a bacterias.
• Visitas regulares al veterinario para asegurarse de que no haya signos ocultos de problemas subyacentes.
• En algunos casos puede recomendarse una transfusión de sangre.
• Si un gato desarrolla crecimientos cancerosos debido al virus FeLV, se puede administrar quimioterapia.
• Los medicamentos que a veces se utilizan para tratar a los gatos infectados incluyen interferón, AZT (azidotimidina) y raltegravir, pero el impacto terapéutico parece ser marginal.
• Los gatos FeLV positivos deben mantenerse en el interior, lejos de cualquier gato que no esté vacunado contra el virus.

Control de la infección por FeLV: vacuna contra la leucemia felina

Existe una vacuna eficaz contra el virus de la leucemia felina. Los gatitos son los más vulnerables a contraer el virus, por lo que lo ideal es que todos los gatitos sean vacunados, a menos que sus cuidadores estén seguros de que no se encontrarán con gatos portadores del virus (por ejemplo, gatos que viven solo en interiores).

Las vacunas repetidas para gatos adultos deben administrarse después de una revisión del riesgo del gato; por ejemplo, los gatos que solo viven en interiores tendrán un riesgo muy bajo, mientras que los gatos que salen al aire libre y socializan con otros gatos tendrán un riesgo relativamente alto.

Efectos secundarios de la vacuna contra la leucemia felina

La mayoría de los gatos no muestran efectos secundarios visibles después de la vacunación contra la leucemia felina, pero como cualquier vacuna, existe una baja incidencia de complicaciones que pueden incluir hinchazón en el sitio de la vacuna y, raramente, cáncer en el sitio de la vacunación, meses o años después.

Por este motivo, los veterinarios pueden administrar la vacuna en la extremidad, en lugar de en el lugar habitual de la nuca. Esto se hace en caso de que se presente la rara posibilidad de que se desarrolle cáncer en el lugar de la vacuna, ya que en tales casos, una zona de la extremidad puede tratarse con más éxito que una zona de la nuca.

Etapas finales de la leucemia felina

En definitiva, el virus de la leucemia felina es una enfermedad mortal. En el caso de un gato infectado de forma persistente, el pronóstico es muy reservado. En un estudio, los gatos infectados con virus de la leucemia felina sobrevivieron una media de 2,5 años tras el diagnóstico de la infección, en comparación con los 6,5 años de los gatos no infectados de edad similar.