Nov 18, 2024 
Muchos dueños de gatos habrán oído hablar de la leucemia felina, una enfermedad común causada por una infección del virus de la leucemia felina. Sin embargo, no todos los cuidadores tienen claro qué es, cómo puede afectar a su mascota o qué medidas pueden tomar para protegerla.
¿Qué es la leucemia felina?
La leucemia felina es una forma de cáncer en la que la médula ósea y otros órganos productores de sangre generan un número elevado de glóbulos blancos inmaduros o anormales, afectando también a otros órganos de diversas maneras.
Esta enfermedad solo afecta a los gatos y es causada por un virus infeccioso llamado Virus de la Leucemia Felina (FeLV). FeLV es un retrovirus, un grupo de virus que pueden provocar cáncer y otras enfermedades en varias especies, incluidos los seres humanos.
¿Qué tan común es la leucemia felina?
La incidencia de la leucemia felina varía según la ubicación, pero en general, alrededor del 1-2% de los gatos sanos están infectados. La infección es más común en hogares con varios gatos, en gatos enfermos, en aquellos que viven al aire libre, y se presenta con mayor frecuencia en machos que en hembras.
¿Cómo contraen los gatos leucemia felina?
El virus se transmite de un gato a otro mediante el contacto social cercano, como el acicalamiento mutuo, el compartir los comederos y las cajas o bandejas de arena, así como el contacto físico estrecho, como dormir juntos.
El virus está presente en la saliva y las secreciones nasales de los gatos infectados, así como en las heces y la orina. No puede sobrevivir mucho tiempo en el ambiente, por lo que la infección se transmite principalmente por contacto directo entre gatos. También puede transmitirse a los gatitos en el útero o a través de la leche durante las primeras semanas de vida.
¿Qué sucede cuando un gato contrae una infección de leucemia felina?
La exposición al FeLV no siempre causa problemas graves. Existen tres principales tipos de reacciones al virus.
- Algunos gatos son capaces de eliminar el virus de manera efectiva a través de su propia reacción inmunitaria, volviéndose inmunes a la enfermedad.
- Otros gatos pueden contener la infección, pero no eliminarla por completo; estos gatos permanecen saludables y no transmiten el virus.
- Otros gatos no logran controlar el virus de manera efectiva, desarrollando una infección persistente, con el virus circulando constantemente en su sangre (y saliva), lo que los hace muy propensos a desarrollar enfermedades relacionadas con FeLV. Este es el grupo principal de preocupación.
Un pequeño número de gatos desarrolla respuestas inmunitarias intermedias, que no encajan perfectamente en ninguna de las tres categorías anteriores.
Signos y síntomas de la leucemia felina
Los gatos con leucemia felina se vuelven inmunodeprimidos, lo que puede provocar una variedad de problemas de salud secundarios.
El principal efecto de la infección persistente por FeLV es la supresión del sistema inmunológico del gato, lo que tiene una serie de efectos en su organismo.
La leucemia felina puede causar lo siguiente:
- Infecciones secundarias crónicas y recurrentes, como gingivitis o estomatitis, cistitis, enfermedades de la piel, afecciones respiratorias y trastornos gastrointestinales.
- Los signos clínicos típicos observados por un propietario pueden ser un gato opaco, con un pelaje seco y en mal estado, temperatura alta, poco apetito y pérdida de peso.
- Otros efectos principales son anemia grave y cáncer multifocal que afecta los ganglios linfáticos y otros órganos internos, causando una variedad de otros signos de enfermedad.
Prueba de leucemia felina
La mayoría de los veterinarios ofrecen una prueba rápida llamada «prueba de sangre ELISA», que detecta una proteína que se encuentra consistentemente en la sangre de los gatos infectados de manera persistente con el virus.
Estas pruebas son rápidas, confiables y económicas. También existe una prueba combinada que incluye el Virus de Inmunodeficiencia Felina (FIV), otro virus que a menudo debe ser descartado cuando se investiga a gatos enfermos.
Esta prueba instantánea es un procedimiento útil de cribado, pero presenta una baja incidencia de falsos positivos y falsos negativos (es decir, algunos gatos dan positivo en la prueba cuando no están infectados, y otros dan negativo cuando, en realidad, sí tienen el virus FeLV).
Por esta razón, si se obtiene un resultado inesperado, o en algunos otros casos, se necesita enviar una muestra a un laboratorio externo para realizar una prueba adicional.
Luego, se realizan pruebas más especializadas y precisas para confirmar de manera definitiva el estado del gato, ya sea detectando el virus en sí, una prueba IFA para identificar proteínas virales específicas en las células sanguíneas del gato, o una prueba PCR para identificar material genético específico del virus FeLV.
Los resultados positivos no siempre son definitivos. A veces, se necesita una prueba de seguimiento, 3 a 4 meses después, para confirmar el estado a largo plazo del gato.
¿Cuánto cuesta una prueba de leucemia felina?
El costo de la prueba de FeLV varía según el lugar donde vivas y el tipo de prueba que elijas. En el extremo inferior, la prueba puede costar entre $ 25 y $ 50 USD, y las pruebas más complejas cuestan entre $ 50 y $ 100 o más.
Tratamiento de la leucemia felina
El FeLV no se puede curar completamente, por lo que el tratamiento es de apoyo y paliativo.
Las siguientes medidas pueden ayudar a mantener a tu gato FeLV positivo lo más saludable posible:
- Prevención eficaz de gusanos, pulgas y otras enfermedades virales, ya que los gatos FeLV positivos serán más propensos a sufrir problemas debido a su sistema inmunológico comprometido.
- Nutrición de buena calidad, evitando alimentos crudos por el mayor riesgo de exposición a bacterias.
- Visitas regulares al veterinario para asegurarse de que no haya signos ocultos de problemas subyacentes.
- En algunos casos puede recomendarse una transfusión de sangre.
- Si un gato desarrolla crecimientos cancerosos debido al virus FeLV, se puede administrar quimioterapia.
- Los medicamentos que a veces se utilizan para tratar a los gatos infectados incluyen interferón, AZT (azidotimidina) y raltegravir, pero el impacto terapéutico parece ser marginal.
- Los gatos FeLV positivos deben mantenerse en el interior, lejos de cualquier gato que no esté vacunado contra el virus.
Control de la infección por FeLV: vacuna contra la leucemia felina
La vacuna contra la leucemia felina puede ayudar a prevenir que los gatos contraigan y transmitan el virus.
Existen vacunas efectivas contra el FeLV. Los gatitos son los más vulnerables a contraer el virus, por lo que, idealmente, todos los gatitos deberían ser vacunados, a menos que sus cuidadores estén completamente seguros de que no estarán en contacto con gatos portadores del virus (por ejemplo, gatos solo de interior).
Las vacunas repetidas para gatos adultos deben administrarse después de evaluar el riesgo del gato. Por ejemplo, los gatos de interior tendrán un riesgo muy bajo, mientras que los gatos que salen al exterior y socializan con otros gatos tendrán un riesgo relativamente alto.
Efectos secundarios de la vacuna contra la leucemia felina
La mayoría de los gatos no muestran efectos secundarios visibles después de la vacunación contra la leucemia felina, pero como con cualquier vacuna, existe una baja incidencia de complicaciones que pueden incluir hinchazón en el sitio de la vacuna y, en raras ocasiones, cáncer en dicho sitio meses o años después.
Por esta razón, los veterinarios pueden administrar la vacuna en la pata, en lugar de en la ubicación habitual en la parte posterior del cuello. Esto se hace en caso de que se desarrolle cáncer en el sitio de la vacuna, ya que en tales casos, una ubicación en la pata puede tratarse de manera más efectiva que una en la parte posterior del cuello.
Etapas finales de la leucemia felina
Los linfomas se desarrollan con mayor frecuencia en el tracto gastrointestinal, pero pueden desarrollarse en todo el cuerpo.
Finalmente, el FeLV es una enfermedad fatal. Para un gato infectado de manera persistente, el pronóstico es muy reservado. En un estudio, los gatos infectados con FeLV sobrevivieron en promedio unos 2.5 años después de que se diagnosticara la infección, en comparación con alrededor de 6.5 años para gatos de edad similar que no estaban infectados.
