¿Es buena la proteína vegetal para los gatos?

Las dietas veganas y vegetarianas pueden hacer maravillas para la salud humana, pero piénselo dos veces antes de imponer sus preferencias alimentarias a su gato. Las proteínas son un componente fundamental de una dieta felina equilibrada y algunos tipos de proteínas son más valiosos para los gatos que otros.

En esta guía, hablaremos sobre el papel que desempeñan las proteínas en la dieta felina y analizaremos por qué las proteínas de origen animal son la opción más adecuada para la especie. También ofreceremos consejos para leer las etiquetas de los alimentos para gatos y así ayudarte a elegir la mejor dieta posible para tu gato.

Comencemos con una descripción general de los requisitos nutricionales de los gatos.

La proteína es sólo una pieza del rompecabezas

De las seis clases de nutrientes (proteínas, grasas, carbohidratos, vitaminas, minerales y agua), el cuerpo utiliza las tres primeras como fuentes de energía. Según su anatomía y fisiología, las distintas especies dependen más de ciertos nutrientes que de otros.

Los gatos, por ejemplo, dependenprincipalmente de proteínas y grasas; tienen un requerimiento nutricional muy bajo de carbohidratos.

En la naturaleza, un gato obtendría todos los aminoácidos, ácidos grasos, vitaminas y minerales que necesita consumiendo presas enteras. Una dieta felina a base de presas enteras consiste en carne de músculo, órganos y huesos, así como el contenido estomacal de la presa, que probablemente contenga pequeñas cantidades de materia vegetal.

Algunos alimentos comerciales para gatos imitan una dieta de presa completa más de cerca que otros, dependiendo de los ingredientes, pero deben cumplir ciertos requisitos nutricionales mínimos establecidos por la Asociación de Funcionarios Estadounidenses de Control de Alimentos (AAFCO) para ser considerados nutricionalmente completos.

Además de niveles específicos de micronutrientes clave, una dieta comercial completa y equilibrada para gatos adultos contiene un mínimo de 9 % de grasa cruda y 26 % de proteína cruda, ambas medidas como materia seca. Los alimentos para gatos formulados para gatitos y gatas gestantes o lactantes deben contener un mínimo de 30 % de proteína en materia seca.

Proteína animal vs. proteína vegetal

Las proteínas están formadas por cadenas de aminoácidos que el cuerpo utiliza para desarrollar y mantener músculos, huesos y piel saludables.

Según la Dra. Jo Myers, DVM, veterinaria de Vetster , “los gatos, los humanos y otros animales tienen diferentes componentes básicos de proteínas que pueden fabricar ellos mismos, mientras que otros componentes básicos de proteínas deben provenir de sus dietas”.

Los gatos necesitan 22 aminoácidos diferentes, diez de los cuales pueden sintetizar a partir de otras sustancias químicas del organismo. Los 11 restantes, llamados aminoácidos esenciales, deben proceder de la dieta del gato. Todos los mamíferos comparten la necesidad de nueve aminoácidos esenciales, pero los gatos necesitan dos más: taurina y arginina.

Los aminoácidos esenciales que necesitan los gatos incluyen:

• Taurina
• Arginina
• Histidina
• Isoleucina
• Leucina
• Lisina
• Metionina
• Fenilalanina
• Treonina
• Triptófano
• Valina

Los alimentos que contienen todos los aminoácidos esenciales que necesita un animal se denominan fuentes de proteínas completas. Muchos alimentos contienen aminoácidos, pero solo las proteínas animales (como la carne de res, el pollo, los huevos y el pescado ) se consideran proteínas completas para los gatos. Las proteínas vegetales no contienen taurina ni arginina, que son importantes para la salud de tu gato.

Si los gatos no obtienen estos aminoácidos esenciales de su dieta, sufrirán deficiencias. El tipo y la gravedad de los síntomas resultantes dependerán de qué aminoácidos les falten y en qué cantidad, pero las deficiencias nutricionales pueden provocar enfermedades graves.

Pero, ¿pueden las proteínas vegetales seguir siendo valiosas para los gatos? El Dr. Raymond Spragley, DVM, CVA, CCRT, afirma: “Las proteínas vegetales pueden ser beneficiosas en términos de satisfacer las necesidades generales de proteínas de los gatos, pero no pueden satisfacer sus necesidades dietéticas por sí solas”.

En otras palabras, las proteínas vegetales pueden aumentar el contenido proteico total de un alimento para gatos. Sin embargo, como comenta el Dr. Spragley, para que el alimento se considere nutricionalmente completo, “debe complementarse con proteína animal para proporcionar a los gatos los aminoácidos y vitaminas que necesitan para sobrevivir y prosperar”.

Profundicemos más en este concepto con un ejemplo.

El problema de las proteínas vegetales en los alimentos para mascotas

Muchos dueños de mascotas no miran más allá del nombre del producto cuando compran comida para gatos. Incluso el análisis garantizado en la etiqueta no siempre te dice toda la verdad. Una dieta etiquetada como comida para gatos con alto contenido de proteínas puede tener un mayor contenido de proteínas que el producto promedio, pero tendrías que investigar un poco más para averiguar de dónde proviene esa proteína.

Por ejemplo, durante una visita reciente a la tienda de mascotas, compré una bolsa de comida para gatos de una marca que no reconocí. El nombre del producto implicaba que era una fórmula a base de pollo y me impresionó el contenido de proteínas que figuraba en el análisis garantizado.

Sin embargo, al examinar la lista de ingredientes, detecté un problema.

El primer ingrediente de la lista era el pollo. ¡Genial! El arroz integral fue el siguiente. En cuanto a los carbohidratos en la comida para gatos, prefiero el arroz integral a las opciones con más almidón como la tapioca o los guisantes difíciles de digerir u otras legumbres. El problema no eran los carbohidratos, sino los concentrados de proteína vegetal. La proteína de guisante y la proteína de patata formaban los ingredientes número tres y cuatro.

Según la Dra. Paola Cuevas, MVZ, veterinaria y especialista en comportamiento animal, “los concentrados de proteína vegetal se procesan para eliminar las porciones almidonadas o de carbohidratos y extruir las porciones proteicas de las plantas”. Los fabricantes de alimentos para mascotas a menudo los utilizan para inflar el contenido total de proteína del producto.

Una mayor cantidad de proteínas en la comida para gatos es algo positivo, pero el beneficio de una mayor cantidad de proteínas solo llega hasta cierto punto cuando las proteínas vegetales eclipsan o sustituyen a las proteínas animales, que tienen un mayor valor biológico.

En resumen, esto es lo siguiente: los gatos son consumidores obligados de carne, por lo que las dietas basadas en carne son simplemente más apropiadas para su biología, anatomía y nutrición que las dietas basadas en plantas.

¿Pueden los gatos sobrevivir con una dieta basada en plantas?

A estas alturas, ya hemos establecido que una dieta rica en proteínas animales es ideal para los gatos, pero ¿puede un gato sobrevivir con una dieta basada en plantas? ¿Es la dieta vegana una opción viable para los gatos? Para responder a esta pregunta, debemos recordar que los gatos son carnívoros obligados .

Según el Dr. Neus Torrent, DVM, nutricionista animal de Outdoor Bengal, una dieta para carnívoros estrictos requiere nutrientes que sólo se encuentran en la carne animal. “Aunque los gatos pueden ingerir pequeñas cantidades de materia vegetal”, afirma, “carecen de la fisiología necesaria para digerirla por completo”.

El Dr. Myers ofrece una explicación que ayuda a conceptualizar la diferencia biológica entre herbívoros y carnívoros.

Ella describe a los herbívoros como agricultores de bacterias, explicando que “los materiales vegetales que ingieren se utilizan para alimentar grandes poblaciones de bacterias en sus tractos digestivos, que posteriormente digieren y de las que reciben nutrientes”.

Tanto los herbívoros como los omnívoros, señala, tienen dientes afilados que ayudan a descomponer la vegetación antes de que entre en el tracto digestivo y agilizan el proceso. Una rápida mirada a la boca de tu gato revelará una característica clave que lo identifica como carnívoro: sus dientes afilados.

Los dientes de un gato están diseñados para desgarrar carne, no para moler plantas. Sin embargo, más allá de eso, el tracto digestivo de un gato no está diseñado para procesar materia vegetal.

“El tracto digestivo de los felinos es pequeño y no tiene múltiples estómagos, como las vacas y las ovejas”, dice el Dr. Myers. “A su vez, los gatos no pueden cultivar bacterias… Sus intestinos no están diseñados para absorber de manera eficiente las proteínas vegetales y otros nutrientes, por lo que la mayoría de los nutrientes vegetales no están disponibles para ellos”.

La Dra. Cuevas señala que los fabricantes de dietas vegetales para mascotas intentan solucionar este problema añadiendo versiones sintéticas de nutrientes esenciales como la vitamina A y la niacina y los aminoácidos taurina, arginina y lisina. Aun así, afirma, “los estudios han demostrado que las dietas veganas para gatos son deficientes en los nutrientes que un gato necesita para prosperar en comparación con los estándares mínimos de la AAFCO”.

En resumen, un gato podría sobrevivir con una dieta vegetal suplementada, pero es posible que no se desarrolle bien. Varios de los veterinarios que consulté comentaron que la alimentación a largo plazo con dietas vegetales puede predisponer a los gatos a sufrir problemas de salud graves, como diabetes y miocardiopatía .

Consejos para interpretar las etiquetas de los alimentos para gatos

Si desea alimentar a su gato con una dieta biológicamente apropiada, investigue un poco primero: el nombre del producto no lo dice todo. Como dice el Dr. Myers: “Leer las etiquetas de los alimentos para gatos no es tan fácil ni sencillo como podría pensarse, y puede resultar difícil distinguir la realidad de la ficción”.

A continuación se indican algunas cuestiones que se deben tener en cuenta al leer la etiqueta de un alimento para gatos:

1. El análisis garantizado suele incluir los nutrientes en el momento de la alimentación, lo que incluye el contenido de agua. Es posible que deba convertir los valores a materia seca si desea realizar una comparación precisa entre productos.
2. El hecho de que un ingrediente animal aparezca en el nombre del producto no significa que sea el ingrediente principal. Revise la lista de ingredientes y recuerde que están ordenados en orden descendente por peso.
3. Los fabricantes de alimentos para mascotas suelen “dividir” los ingredientes de origen vegetal para bajar su posición en la lista de ingredientes. Por ejemplo, un alimento para gatos con pollo y papas puede contener un 18 % de pollo y un 30 % de papas . Sin embargo, al dividir la papa en harina de papa, almidón de papa y proteína de papa, el pollo aparecerá en la parte superior de la lista.
4. Las proteínas vegetales no siempre se presentan en forma de concentrado. Los ingredientes como la harina de gluten de maíz, la harina de soja y los guisantes pueden aumentar significativamente la composición proteica total de un alimento para gatos.

Con tantos productos alimenticios para gatos en el mercado, puede parecer una tarea imposible distinguir los buenos de los malos. Sin embargo, un poco de investigación ayuda mucho y recordar la biología de su gato como carnívoro le ayudará a tomar una decisión saludable para su gato.