10 ingredientes cuestionables en la comida para gatos que debes evitar

Kirsten McCarthy / Gatos.com

Tu gato tiene sus propias manías: hay ingredientes que ni se digna a oler. Pero como nutricionista felino, mis criterios de calidad van mucho más allá. Algunos componentes no solo no aportan nada bueno, sino que incluso pueden afectar su salud.

Aunque cada gato tiene gustos y necesidades distintas, hay ciertos ingredientes que conviene mantener lejos de su plato. Tras revisar la evidencia científica detrás de los más polémicos, reuní los 10 que debes evitar al elegir su comida.

Ingredientes potencialmente dañinos en los alimentos para gatos

Un vistazo rápido a la lista de ingredientes en el empaque dice mucho sobre la calidad del alimento. Esta guía te ayudará a identificar cuándo conviene dejar un producto en su lugar y seguir buscando algo mejor.

1. Colorantes artificiales

Los humanos suelen “comer con los ojos” primero, pero la mayoría de las mascotas no lo hacen. Para los gatos, es el olor lo que determina si vale la pena probar un alimento. Los fabricantes de alimentos económicos para gatos como Purina a menudo sugieren que el colorante artificial en la comida para gatos le da a su producto “una apariencia más atractiva y apetitosa”. ^[1] La pregunta es: ¿atractivo y apetitoso para quién?

Incluso si tu gato es ciego, sabrá con solo olerlo si le va a gustar lo que hay en su plato. Los colorantes en la comida para gatos no solo son innecesarios, sino que también existe la preocupación de que algunas variedades sintéticas puedan ser dañinas. Recomendamos evitar los colorantes artificiales cuando las alternativas naturales como la cúrcuma y la remolacha sean efectivas.

Los colorantes artificiales como el rojo n.° 40, el azul n.° 2 y los amarillos n.° 5 y n.° 6 se han relacionado con efectos graves para la salud en humanos e incluso en algunos estudios con roedores.^[2] Dicho esto, se necesita más investigación para determinar sus efectos en los gatos. Ten en cuenta que los colorantes sintéticos tampoco siempre tienen números. El óxido de hierro, por ejemplo, se usa a menudo para dar a los alimentos baratos para gatos un color rojo carnoso.

2. Sabor artificial

El aroma atrae a tu gato al plato, y el sabor lo convence de quedarse. Al ser carnívoros estrictos, prefieren el gusto de la carne sobre el de los cereales. Aun así, muchas marcas emplean todo tipo de trucos para que los alimentos vegetales se parezcan, en sabor, a lo que realmente desean.

Los potenciadores de sabor no siempre se reconocen fácilmente, salvo cuando aparece la palabra “sabor” en la etiqueta. “Sabor a hígado de pollo”, por ejemplo, indica el uso de un aditivo sintético. Otros, como el nitrato de sodio, pasan más desapercibidos. Este compuesto se usa para intensificar el color y el sabor, aunque ha sido prohibido en varios países por su vínculo con efectos cancerígenos.

También es común encontrar dióxido de titanio, que se emplea como agente blanqueador. El problema es que puede acumularse en el organismo y generar inflamación celular.

Otro ingrediente que merece atención es el llamado “animal digest”, obtenido de tejido animal hidrolizado. ¿De qué animal? No están obligados a decirlo. Aunque su presencia no implica automáticamente que el alimento sea de mala calidad, la falta de claridad en su origen genera dudas sobre su seguridad.

3. Carragenina

La carragenina, derivada de las algas rojas, es un agente espesante que se utiliza a menudo en los alimentos húmedos para gatos con salsa. También actúa como emulsionante para ayudar a crear una textura más suave. Si bien la la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) la considera segura, se necesitan más estudios. Esto se debe a que se sabe que la carragenina degradada causa efectos secundarios inflamatorios, ulceración gastrointestinal y mala salud intestinal en los animales.

La carragenina degradada no es en realidad el tipo que se utiliza en los alimentos para mascotas, pero actualmente no hay datos definitivos disponibles sobre la seguridad y los efectos de la carragenina. Los estudios han demostrado que, cuando se añade directamente a las células del hígado y del colon, incluso la carragenina de grado alimenticio provoca inflamación. Dado que la carragenina no se absorbe en los intestinos (pero puede llegar a las células del colon), se desconoce si los efectos serían nocivos, como los de la carragenina degradada. ^[3]

4. Granos altamente refinados

Aunque la dieta ideal para un gato se basa en carne, algunos nutricionistas veterinarios reconocen que ciertos vegetales ricos en nutrientes pueden aportar beneficios si se integran bien. Granos enteros y verduras bajas en almidón suelen ser digeribles y pueden sumar valor nutricional. ¿Granos ultraprocesados? Eso ya es otra historia.

El trigo y el maíz que aparecen en muchos alimentos comerciales suelen estar refinados, es decir, les han eliminado el salvado y el germen, que son las partes más nutritivas. Las marcas de baja calidad los utilizan en forma de harina de trigo o maíz molido, principalmente como relleno barato para dar volumen.

También se usan para sumar proteínas de forma económica. El gluten de maíz y el de trigo son ejemplos claros. Si ves estos ingredientes antes que las proteínas de origen animal en la etiqueta, es señal de que el alimento no se ajusta a lo que tu gato realmente necesita.

5. Legumbres

Las legumbres no constituyen una base nutricional adecuada para la dieta felina. Dream79 / Shutterstock.com

Las legumbres pasaron a ocupar un lugar destacado en el debate sobre la nutrición de las mascotas en 2018, cuando la FDA inició una investigación sobre un posible vínculo entre las dietas sin cereales y la miocardiopatía dilatada (MCD) en las mascotas. En los años siguientes, varias actualizaciones dejaron claro que cualquier posible asociación entre la dieta y la MCD es un tema complejo. Sin embargo, la controversia condujo a un mayor escrutinio de las empresas boutique, los ingredientes exóticos y los productos alimenticios para mascotas con dietas sin cereales (MEC).^[5]

Este escrutinio dio lugar a una nueva tendencia en la alimentación de mascotas. En lugar de dietas sin cereales, los fabricantes están empezando a impulsar dietas sin legumbres. Nuestros expertos coinciden en que las legumbres no son una base nutricional adecuada para las dietas felinas.

Como todas las plantas, las legumbres contienen lectinas, que ayudan a defender la planta contra plagas y microorganismos. Las lectinas pueden provocar inflamación y resisten la digestión. No obstante, lo más preocupante es el problema de los antinutrientes, que pueden unirse a ciertos nutrientes, como el calcio y el hierro, y reducir su absorción en el cuerpo de tu gato. Remojar las legumbres antes de cocinarlas puede reducir el contenido de ácido fítico, pero esto no suele ser parte del procesamiento de alimentos para mascotas. ^[6]

6. PFAS

Además de añadir conservantes directamente a los alimentos para mascotas, algunos fabricantes tratan los envases para aumentar su vida útil. Algunas de las sustancias potencialmente más peligrosas para los gatos son las llamadas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas o PFAS. Cuando se aplican a los envases de alimentos para mascotas, las PFAS ralentizan la oxidación de las grasas y ayudan a proteger el producto contra la humedad.

Aunque el término PFAS puede resultar desconocido, probablemente haya oído hablar del teflón: es lo mismo. El problema con los PFAS es que son lo que el Environmental Working Group (EWG) llama «sustancias químicas permanentes». No se descomponen en el medio ambiente y permanecen en el cuerpo durante años, décadas incluso, lo que puede contribuir a problemas como infertilidad, problemas renales y cáncer testicular. ^[7]

En 2022, el EWG identificó PFAS en los envases de alimentos para mascotas de siete marcas importantes, entre ellas Purina, Blue Buffalo, Iams y Rachael Ray Nutrish. Desde entonces, numerosos estados de EE. UU. han prohibido el uso de PFAS en los envases de alimentos para mascotas.^[8]

7. Productos de soja

Cuando se trata de ingredientes de relleno en alimentos baratos para gatos, estos tres se suelen agrupar: maíz, trigo y soja. Los productos de soja, como la harina de soja, se suelen utilizar como una fuente barata de proteínas. Las proteínas vegetales no solo son menos valiosas biológicamente que los productos animales, sino que la soja en particular presenta dos posibles problemas para los gatos.

Leer también: ¿La proteína vegetal es buena para los gatos?

Al igual que las legumbres, los productos de soja contienen ácido fítico. Los alimentos que contienen mucha soja pueden resultar difíciles de digerir para los gatos y el ácido fítico puede perjudicar la absorción de nutrientes. Sin embargo, el mayor riesgo es la alta concentración de isoflavonas que se encuentran en la soja. Las isoflavonas son un tipo de estrógeno o fitoestrógeno de origen vegetal. Imitan los efectos de las hormonas naturales y pueden provocar efectos negativos para la salud. En concreto, los productos de soja también pueden ser muy agresivos para el hígado de un gato. ^[9]

8. Edulcorante

Como depredador, los sentidos de tu gato están mucho más agudizados que los tuyos, con excepción del sentido del gusto. Mientras que los humanos tenemos alrededor de 9,000 papilas gustativas, los gatos tienen menos de 500.

Los gatos han desarrollado un sentido especialmente desarrollado para los sabores amargos (posiblemente para protegerse de sustancias tóxicas y venenosas), pero no tienen capacidad alguna para detectar el dulzor. Sencillamente, carecen de receptores gustativos para ello. Por ello, los edulcorantes como el azúcar de caña y la melaza no sirven para nada en la comida para gatos.

Existe un pequeño riesgo de que el azúcar presente en los alimentos para gatos contribuya a la diabetes, ya que muchos edulcorantes son ricos en calorías y pobres en nutrientes. La sobrealimentación con alimentos para gatos altamente endulzados podría contribuir a un aumento de peso poco saludable, y la obesidad en los gatos está estrechamente relacionada con múltiples problemas de salud y una menor esperanza de vida. ^[10]

9. Conservantes sintéticos

Para aumentar la vida útil, la mayoría de los alimentos comerciales para gatos se conservan de alguna manera. La comida enlatada para gatos se cocina en recipientes herméticamente cerrados, lo que hace que el producto sea estéril. A menudo se añaden antioxidantes como conservantes a la comida seca para gatos. Ayudan a prevenir la oxidación de las grasas y la descomposición de los nutrientes solubles en agua.

Los conservantes naturales, como los tocoferoles mixtos y el extracto de romero, son seguros en los alimentos para mascotas, pero algunos conservantes sintéticos pueden ser peligrosos. Los peores infractores son el butilhidroxianisol (BHA) y el butilhidroxitolueno (BHT). Estas sustancias químicas se han relacionado con reacciones alérgicas, así como con daños en los riñones y el hígado de los gatos cuando se administran en dosis altas.^[11] Y los estudios muestran que el BHA es un carcinógeno potencial.^[12]

La etoxiquina, un conservante químico registrado inicialmente como pesticida, está aprobado por la FDA para su uso en alimentos para mascotas, pero ha sido prohibido en Europa y Australia. La evidencia científica sobre los efectos potencialmente nocivos de la etoxiquina no es concluyente, pero sigue siendo un ingrediente controvertido.

10. Vitamina K3

La vitamina K es necesaria para la coagulación sanguínea normal. Debido a que las bacterias del intestino grueso sintetizan una forma natural de esta vitamina (vitamina K2 o menaquinona), la mayoría de los gatos no necesitan cantidades significativas de vitamina K en la dieta y las deficiencias son poco frecuentes. La causa más común de deficiencia aguda de vitamina K en los gatos es el envenenamiento por consumo de rodenticidas.

La vitamina K3, una forma sintética de vitamina K, tiene entre dos y tres veces más actividad que la vitamina natural. A menudo se la menciona como complejo de bisulfito sódico de menadiona (MSBC) o simplemente menadiona en las etiquetas de los alimentos para mascotas y a veces se la utiliza como un suplemento económico de vitamina K. Debido a que los gatos tienen necesidades tan bajas de vitamina K en la dieta, las dosis altas debido a errores de formulación pueden resultar tóxicas.

Una fuente señaló en 2020 que la AAFCO solo recomendó inicialmente el MSBC para su uso en alimentos para aves de corral, no para alimentos para mascotas.^[13] Desde entonces, un panel de expertos patrocinado por la Asociación de Funcionarios de Control de Alimentos de Estados Unidos o AAFCO, por sus siglas en inglés, revisó la evidencia científica y publicó una declaración en la que concluyó que el MSBC es seguro para perros y gatos. Nuestros expertos creen que la controversia en torno a este suplemento sintético y los peligros de la toxicidad de la vitamina K aún justifican precaución.^[14]

Los cinco peores ingredientes según los expertos de Cats.com

Es posible que hayas oído hablar de la Dirty Dozen (Docena sucia). Se trata de una lista que publica el EWG cada año en la que se detallan las 12 frutas y verduras que contienen la mayor cantidad de residuos de pesticidas. ^[15] Pues bien, ahora presentamos los cinco peores ingredientes según los expertos de de Cats.com.

Además de los 10 peores ingredientes de la comida para gatos que hemos comentado anteriormente, aquí hay cinco más que nuestros expertos recomiendan cuestionar:

1. Pescado

El pescado es menos apropiado para los gatos que otras fuentes de proteínas. PakulinSergei / Shutterstock.com

Aunque el pescado es rico en aminoácidos y grasas saludables, es menos apropiado para los gatos que las proteínas, como el conejo y las aves de corral. Esto se debe a que los gatos domésticos evolucionaron a partir de antepasados que vivían en el desierto y subsistían principalmente de presas pequeñas, como roedores y pájaros. Sin embargo, proporciona los aminoácidos esenciales que tu gato necesita, así como una gran cantidad de ácidos grasos omega-3 que favorecen la piel y el pelaje.

Las dos principales preocupaciones con los alimentos para gatos a base de pescado son el riesgo de alergias alimentarias y envenenamiento por mercurio. Si bien las alergias alimentarias en los gatos son poco frecuentes, generalmente se desencadenan por proteínas comunes como el pollo, la carne de res, los productos lácteos y el pescado.

El mercurio es un problema principalmente en el caso de las especies de peces grandes que consumen otros peces. Recomendamos alimentos para gatos derivados de peces pequeños como el atún listado, ya que es una opción más segura que los alimentos que utilizan especies más grandes como el atún blanco o el atún de aleta amarilla. A mi gato le encanta el aroma y el sabor del atún listado.

2. Granos

Aunque la anatomía felina está optimizada para procesar productos animales, las investigaciones sugieren que los gatos pueden digerir carbohidratos y utilizar glucosa para obtener energía. Después de todo, los gatos salvajes suelen consumir pequeñas cantidades de materia vegetal en el contenido estomacal de sus presas. Dicho esto, la digestibilidad y el valor nutricional son clave.^[10]

Los cereales integrales, como el arroz integral y la avena integral, son preferibles a los cereales refinados, como el maíz y el trigo. Son ricos en fibra y micronutrientes y también contienen algunos aminoácidos. Prefiero comprar comida para gatos elaborada principalmente con ingredientes animales, pero los alimentos vegetales nutritivos y digeribles, como los cereales integrales, no son perjudiciales.

3. Espesantes de goma

El almidón es necesario para la extrusión de alimentos secos para gatos, pero las fórmulas de alimentos húmedos para gatos suelen utilizar extractos de plantas llamados gomas. Las gomas como la goma guar y la goma xantana ayudan a evitar que los ingredientes se separen durante la fabricación.

La goma guar, derivada de la semilla de guar, es técnicamente un tipo de fibra. Por lo tanto, si bien no es dañina en sí misma, su consumo excesivo puede provocar cambios en las heces del gato. Algunos gatos desarrollan heces blandas o tienen evacuaciones intestinales más frecuentes cuando comen comida para gatos espesada con goma guar.

La goma xantana es un polisacárido derivado de la fermentación del azúcar por la bacteria Xanthomonas campestris.  Utilizada como aglutinante y espesante, al igual que la goma guar, la goma xantana también ayuda a que la comida húmeda para gatos conserve su humedad y textura. Algunos gatos son sensibles a la goma xantana y puede provocarles diarrea o vómitos.^[16] También existe cierta preocupación de que la goma pueda pegarse a los dientes de un gato, lo que promueve el crecimiento de bacterias que causan problemas dentales en los gatos.

No hay pruebas suficientes para confirmar que los espesantes de chicles causen daños a largo plazo, pero hay pruebas anecdóticas que sugieren que estos ingredientes pueden provocar trastornos digestivos en algunos gatos. Recomiendo controlar la digestión de tu gato cuando le des productos espesados con chicles y consultar a tu veterinario si surgen problemas.

4. Subproductos animales

El término subproducto suena aterrador, pero no todos los subproductos son malos. Los subproductos animales son simplemente las partes del animal que no se consideran aptas para el consumo humano. Según la definición de la AAFCO, los subproductos de origen animal pueden incluir órganos, sangre y huesos, pero no pelo, cuernos, dientes ni pezuñas. ^[17]

Aunque estos ingredientes pueden no sonar apetitosos, los subproductos de la carne pueden proporcionar proteínas, grasas y nutrientes esenciales biológicamente apropiados para tu gato. El problema está en el término no específico “carne”.

Los fabricantes no están obligados a especificar de qué subproductos de carne animal proceden y la composición nutricional puede variar de un lote a otro. Si bien no detesto una receta de comida para gatos exclusivamente por contener estos ingredientes, los productos que dependen en gran medida de subproductos animales suelen tener otras desventajas.

5. Aceites vegetales

La grasa es una parte esencial de una dieta equilibrada para gatos, pero, al igual que las proteínas, es más valiosa biológicamente cuando proviene de fuentes animales. Desafortunadamente, los ingredientes vegetales son más baratos que los productos animales, por lo que muchos alimentos para gatos dependen de los aceites vegetales como fuente principal de grasa añadida.

El problema con los aceites vegetales es que los gatos carecen de las enzimas necesarias para convertir las grasas de origen vegetal en los ácidos grasos esenciales que necesitan. Si bien los aceites vegetales pueden ser ricos en ácidos grasos poliinsaturados (AGPI), incluidos los omega-3, no están en una forma que tu gato pueda utilizar tan fácilmente como el aceite de salmón, por ejemplo.

También hay evidencia que sugiere que la ingesta excesiva de PUFA en los mamíferos aumenta los requerimientos de vitamina E. ^[18] Los gatos con deficiencia de vitamina E, una vitamina liposoluble, pueden sufrir debilidad muscular, disfunción cardíaca y hepatitis hepática. Las altas inclusiones de grasas de origen vegetal se comparan con otros marcadores nutricionales en nuestras evaluaciones de alimentos para gatos.

Ningún alimento comercial para gatos es perfecto, pero por eso es aún más importante adquirir conocimientos. Como dueño de un gato, lo mejor que puedes hacer por él es elegir la dieta más segura y biológicamente adecuada que puedas permitirte.