Coccidios en gatos: causas, síntomas y tratamiento

La coccidia es un parásito intestinal que provoca diarrea y que afecta con mayor frecuencia a los gatitos jóvenes. Lapina / Shutterstock.com

Los coccidios en gatos se refieren a una categoría amplia para un grupo de parásitos internos protozoarios que pueden causar diarrea, especialmente en gatitos y gatos alojados en entornos de gran volumen como refugios, criaderos y colonias.

En los gatos, el término coccidios suele referirse específicamente a la especie Cystoisospora ( Isospora ). Cystoisospora es el nombre preferido, que se cambió de Isospora en 2005^[1], pero se pueden considerar los dos términos intercambiables. Los parásitos coccidios son organismos protozoarios unicelulares. A diferencia de otros parásitos internos como los gusanos redondos y los anquilostomas, que son gusanos reales, los organismos protozoarios son diferentes. Los parásitos protozoarios suelen ser organismos redondos u ovalados y solo se pueden ver con un microscopio.

En este artículo, aprenderá más sobre qué es la coccidia en los gatos, cómo reconocer los signos de enfermedad, cómo se trata y algunas preguntas frecuentes.

Causas de la coccidia en los gatos

Aunque es menos común que la transmisión fecal-oral, la caza de ratones y otros pequeños roedores puede provocar una infección por coccidios en los gatos. Stefan_Sutka / Shutterstock.com

Los gatos pueden verse afectados por dos tipos de coccidios: Cystoisospora felis y Cystoisospora rivolta . Ambos tipos provocan los mismos síntomas de enfermedad y, por lo general, saber qué especie está causando la infección no es importante desde el punto de vista del diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad.

Si bien la coccidia en los gatos puede afectar a gatos de cualquier edad, afecta con mayor frecuencia a los gatitos de menos de 3 a 6 meses. Los gatos enfermos, heridos o inmunodeprimidos (incluidas las gatas preñadas) también tienen más probabilidades de mostrar síntomas de enfermedad.

En un estudio ^[2] que analizó infecciones parasitarias en casi 3000 gatos entre 2007 y 2018, la Cystoisospora fue la más común y afectó a alrededor del 10 % de los gatos. Las infecciones por coccidios en gatos pueden variar según la región y van desde solo el 3 % de los gatos hasta casi el 40 % de los gatos analizados.

Hay dos formas principales en que los gatos pueden desarrollar una infección por coccidios.

Transmisión fecal-oral

La vía de infección más común es la ingestión de heces. Los ooquistes de Cystoisospora (que se pronuncian “o-o-quistes”), los huevos del parásito, están presentes en las heces de los animales infectados. Si otro gato ingiere las heces contaminadas y los ooquistes, Cystoisospora desarrollará una infección en el nuevo gato.

Los ooquistes deben pasar por un proceso llamado esporulación para volverse infecciosos. En las condiciones adecuadas, un ooquiste expulsado en las heces puede esporular y volverse infeccioso en poco menos de 24 horas. Las temperaturas entre 70 y 90 grados Fahrenheit son ideales para esto.

La vía fecal-oral de la coccidiosis felina puede ocurrir con más facilidad de lo que crees. Esto no significa que un gato busque excrementos para comer. En el caso de los gatos que comparten cajas de arena, una pequeña cantidad de residuos de heces puede terminar en la pata del gato. Los gatos son exigentes a la hora de acicalarse y los ooquistes de coccidios pueden ingerirse durante el acicalamiento propio o en un entorno con varios gatos.

Los gatitos son especialmente susceptibles a la infección. Sus madres pueden eliminar coccidios en sus heces (aunque no presenten síntomas), lo que constituye una fuente de contaminación ambiental para sus gatitos. Los gatitos pueden pisar las heces de otros gatitos y dejarlas en su lugar, lo que facilita la propagación.

Caza/Depredación

La segunda vía de transmisión ocurre cuando un gato come otro animal pequeño que ha sido infectado indirectamente con un parásito coccidioide.

Los gatos son los únicos huéspedes verdaderos de C. felis y C. rivolta . Pero puede haber huéspedes indirectos, también llamados huéspedes paraténicos, que pueden convertirse en una fuente de infección para los gatos. Si un mamífero pequeño como un ratón ingiere ooquistes de coccidios, no puede causarles enfermedad porque no son el huésped adecuado, pero formará una fase quística llamada cistozoito.

Si un gato caza y se come un ratón con citozoitos, la forma enquistada puede activarse en el gato y provocar la infección. Además de los pequeños roedores como los ratones, es posible que los pájaros e incluso los insectos sean fuentes de infección para los gatos a través de esta vía.

Síntomas de coccidios en gatos

Muchos gatos infectados con coccidios pueden no presentar ningún síntoma de enfermedad. Los gatos adultos sanos pueden eliminar el parásito en sus heces, pero pueden no presentar signos de diarrea. Los gatos que desarrollan con mayor frecuencia la enfermedad por coccidios son los gatitos jóvenes (generalmente de menos de 3 a 6 meses de edad), los gatos con inmunodeficiencia (gatas gestantes o lactantes, gatos positivos para FIV o FeLV ), los gatos con estrés poblacional (gatos de colonias, refugios) o los gatos con otras enfermedades que afectan su salud.

En los gatos que desarrollan la enfermedad, el período general desde la infección hasta la aparición de los síntomas es de aproximadamente 4 a 14 días. En estos gatos, los signos comunes de la enfermedad pueden incluir:

• Diarrea acuosa profusa
• Diarrea con moco

Los signos de enfermedad menos comunes que ocurren con infecciones más graves incluyen:

• Diarrea con sangre
• Falta de apetito (anorexia)
• Deshidración
• Letargo
• Vómitos

Estos síntomas menos comunes pero más graves son más comunes en los gatitos jóvenes. Es posible que los gatitos mueran a causa de una infección grave por coccidios debido a la deshidratación y la pérdida de nutrientes a través de la diarrea.

Diagnóstico de coccidios en gatos

Vista de un ooquiste de Cystoisospora bajo el microscopio. Todorean-Gabriel / Shutterstock.com

Se puede sospechar la presencia de coccidios en cualquier gato, especialmente en un gatito, que presente diarrea acuosa. Pero, aunque la coccidiosis puede ser común en los gatos, puede haber muchas otras causas de diarrea y nunca se debe dar por sentado que existe una presencia de coccidios.

La coccidia se diagnostica fácilmente con un examen fecal realizado por el veterinario. La mayoría de las veces, las muestras se envían a un laboratorio. Existen muchos tipos diferentes de coccidia y no todos causan enfermedades en los gatos, por lo que es importante contar con un resultado verificado para el diagnóstico.

La Cystoisospora se puede detectar al buscar ooquistes en una muestra de heces bajo un microscopio. La cantidad de ooquistes que se encuentren puede ayudar a estimar la gravedad de la infección.

En los últimos años, se ha vuelto más común la prueba de PCR fecal (para buscar ADN del parásito). Este tipo de prueba también puede ser muy específica para el tipo de coccidio y estimar la gravedad de la infección.

Tratamientos para la coccidia en gatos

Hay dos tipos de medicamentos que se utilizan para tratar las infecciones por coccidios en los gatos.

Sulfadimetoxina (Albon)

Albon es un antimicrobiano que puede detener la reproducción de Cystoisospora , permitiendo que el sistema inmunológico del huésped y la esperanza de vida del parásito hagan el resto.

Albon está aprobado por la FDA para su uso en gatos en el tratamiento de infecciones entéricas; sin embargo, el tratamiento específico de infecciones por coccidios se considera un uso no indicado en la etiqueta. La dosis aprobada por la FDA (que se utiliza a menudo para infecciones por coccidios) es de 55 mg/kg una vez el primer día, seguida de 27,5 mg/kg cada 24 horas durante el resto del período de tratamiento.

El período de tratamiento puede variar ampliamente. En promedio, Albon puede continuarse en la mayoría de los gatos durante 1 o 2 semanas (yo mismo intento que la mayoría de los tratamientos sean de 10 días). Sin embargo, debido a que no mata los coccidios sino que solo detiene su reproducción, el tratamiento de algunos gatos con infecciones más graves puede llevar más tiempo, incluso hasta 3 semanas. El éxito del tratamiento puede determinarse en función de la revisión de las muestras fecales y la mejora de los síntomas.

La solución de 50 mg/ml es la forma más común que se receta para gatos pequeños y gatitos para facilitar la dosificación. La solución es de apariencia amarilla y puede confundirse con pirantel (Strongid) si no está etiquetada correctamente. Los comprimidos también se pueden utilizar en gatos adultos más grandes.

Ponazuril (Marqués)

Ponazuril es un medicamento antiprotozoario que se desarrolló inicialmente para caballos con el fin de tratar infecciones por Sarcocystis neurona . Debido a que Sarcocystis es un organismo similar a Cystoisospora, el ponazuril comenzó a usarse hace muchos años para tratar infecciones por coccidios en animales pequeños.

El ponazuril es un coccidiocida, lo que significa que mata a los parásitos. Estudios recientes^[4] han respaldado el uso de ponazuril para tratar la Cystoisospora en gatos, y han demostrado que las infecciones pueden resolverse prácticamente en un par de días.

Sin embargo, el uso de ponazuril para tratar gatos, especialmente gatitos pequeños, presenta algunos obstáculos. Ponazuril se comercializa con la marca ‘Marquis’, que solo está etiquetada para su uso en caballos. Marquis se presenta como una pasta en una jeringa grande destinada a tratar hasta 1200 libras de caballos y generalmente cuesta más de $300.

La dosificación precisa de una cantidad mucho menor puede resultar complicada y el coste hace que no sea práctica para los gatos que tienen dueños individuales. 1 gramo de Marquis contiene 150 mg de ponazuril. Un gato de tamaño medio de 4,5 kg puede recibir entre 1 y 2 gramos, pero en el caso de los gatitos más pequeños, esto puede ser ½ gramo o menos. La dosificación de una cantidad tan pequeña con la jeringa de Marquis puede provocar fácilmente una sobredosis, algo que no se ha estudiado bien en gatos.

Por este motivo, la dosificación para gatos pequeños y gatitos se realiza mejor a través de una farmacia especializada en fórmulas magistrales para garantizar la precisión y la seguridad de la dosis. Puede ser habitual que los refugios compartan un tubo de Marquis entre varios gatos, lo que ahorra costes y es más práctico, ya que requiere menos tiempo para tratarlo, pero lo hacen con un grado aceptado de riesgo. Debido a que este medicamento se utiliza fuera de etiqueta, su veterinario debe ayudarlo con la dosificación y la fórmula magistral si desea considerarlo como una opción de tratamiento para su propio gato.

Tratamientos de apoyo

Además de tratar el organismo en sí con medicamentos, es posible que se necesiten otras terapias de apoyo para los gatos o gatitos jóvenes que desarrollen una enfermedad importante. Algunas de estas otras terapias pueden incluir:

• Estimulantes del apetito
• Líquidos, ya sea debajo de la piel o por vía intravenosa en casos graves de deshidratación.
• Dietas de recuperación hipercalóricas
• Suplementos nutricionales como Nutri-Cal
• Sondas de alimentación o nutrición parenteral (en casos muy graves)

Cómo cuidar a tu gato con coccidios

Mantener las cajas de arena limpias y ordenadas con regularidad es una parte clave del cuidado de un gato con coccidios. irinacapel / Shutterstock.com

La mayoría de los gatos con infección por coccidios no muestran signos de enfermedad, pero si su gato o gatito tiene diarrea, aquí hay algunos consejos para ayudar en casa.

• Higiene: Mantenga todos los recipientes de comida y agua, las viviendas y las cajas de arena limpias y desinfectadas a diario para evitar una mayor propagación. El uso de blanqueador con cloro diluido ^[5] en una proporción de 1 taza de blanqueador por cada galón de agua matará los ooquistes. (Solo recuerde que el blanqueador puede dañar muchas superficies).
• Bandejas de arena: Limpie las cajas de arena a fondo dos veces al día para eliminar el riesgo de transmisión de heces (recuerde que los ooquistes se vuelven infecciosos en aproximadamente 16 horas).
• Nutrición : Asegúrese de que su gato mantenga un consumo adecuado de agua y comida. La deshidratación puede ocurrir muy rápidamente, especialmente en los gatitos. Cualquier gatito joven que deje de mamar debe recibir atención inmediata.

Prevención de coccidios en gatos

No existe ningún medicamento que pueda prevenir la infección por coccidios en los gatos y no existe ningún producto de prevención de uso mensual. Esto significa que los gatos pueden volver a infectarse. A continuación, se ofrecen algunos consejos para reducir el riesgo.

• Higiene : En entornos de gran volumen (refugios, criaderos, colonias), limpie y esterilice todos los elementos de uso común al menos una vez al día.
• Pruebas : haga que le analicen una muestra de heces al menos una vez al año a su gato. Incluso si no hay signos de enfermedad, los gatos pueden eliminar coccidios en sus heces, lo que representa un riesgo de contaminación ambiental. Las muestras de heces/fecales siempre deben analizarse con mayor frecuencia en el caso de las hembras preñadas y los gatitos jóvenes. Siempre analice una muestra antes de introducir un nuevo gato o gatito en el hogar (tanto en el caso del nuevo gato como de los gatos que ya viven en el hogar).
• Cuarentena : Mantenga a los gatitos nuevos separados de los demás gatos de la casa durante al menos un par de días para observar si tienen signos de enfermedad y analizar una muestra de heces.
• Optimizar la salud: garantizar un estado general de salud y reducir el estrés (incluido el hacinamiento) puede ser la mejor manera de evitar que los coccidios causen enfermedades graves.