Infecciones por protozoos en gatos: causas, síntomas y tratamiento

Las infecciones por protozoos se producen cuando un gato se infecta con protozoos, organismos unicelulares microscópicos. El término «infección por protozoos» se utiliza de la misma manera que la infección bacteriana (causada por bacterias) y la infección viral (causada por virus). Los protozoos se consideran infecciones parasitarias y sus ciclos de vida se describen en los libros de texto de parasitología. Los protozoos tienen un núcleo con membrana, mientras que las bacterias y los virus no la tienen.

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¿Qué son los protozoos?

Los veterinarios de todo el mundo diagnostican regularmente infecciones por protozoos en gatos, y su incidencia varía en gran medida según la ubicación geográfica. Algunas (como la giardia) son comunes, mientras que otras son muy raras. Existen alrededor de 35 filos (grupos amplios de protozoos) y una gran cantidad de especies diferentes. Sin embargo, solo una pequeña cantidad de especies de protozoos infectan a los gatos.

Los protozoos tienen algunas características distintivas que los diferencian de las bacterias, virus, levaduras y otros parásitos, lo que los convierte en organismos difíciles de controlar en los gatos:

Pueden formar estadios de vida resistentes.
A veces utilizan vectores (otros animales) como forma de infectar a los gatos.
Pueden intercambiar material genético a través de la unión sexual, lo que les permite realizar un tipo de “cambio de forma”, por lo que pueden ser más difíciles de matar.

Existen varios protozoos que pueden infectar a los gatos y cada uno de ellos provoca distintos tipos de síntomas de la enfermedad. Los protozoos más comunes son:

Giardia spp. , incluidas Giardia felis y Giardia duodenalis
Tritrichomonas feto
Cryptosporidium parvum y C. felis, causantes de criptosporidiosis
Cystoisospora (antes conocida como Isospora) causante de coccidiosis
Hammondia heydorni
Toxoplasma gondii (T. gondii)
Leishmania, causante de leishmaniasis, transmitida por flebótomos
Tripanosoma
Citauxzoo felis (C. felis)
Babesia
Sarcocystis
Neosporum canis

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Causas de infecciones por protozoos en gatos

Los gatos que viven en el mismo hogar pueden transmitirse ciertas infecciones por protozoos cuando comparten recipientes de comida y agua o cajas de arena.

Los protozoos se transmiten a los gatos de una de cuatro maneras:

Contacto directo entre gatos. En esta forma de transmisión, la etapa infecciosa del parásito no es resistente a los extremos ambientales y morirá rápidamente si sale del cuerpo del gato (por ejemplo, en el recipiente de comida, el recipiente de agua o la ropa de cama). Solo se puede propagar si un gato lo transmite directamente a otro gato. Un ejemplo es Trichomonas felistomae, que es un parásito de la boca del gato.
Contacto con estadios resistentes del entorno. Así es como los gatos se infectan con una serie de protozoos comunes, entre ellos Giardia, Cryptosporidium, Isospora y, en algunos casos, Toxoplasma gondii . Estos protozoos presentan un estadio resistente (un ooquiste esporulado), donde el organismo queda encerrado dentro de una gruesa pared protectora que le permite sobrevivir en ambientes adversos durante meses o años.
Ingestión de animales que contienen fases resistentes. El proceso comienza cuando otro gato infectado expulsa una fase resistente (ooquistes) de los protozoos al medio ambiente a través de las heces del gato. A continuación, otro huésped animal (como un ratón) ingiere los protozoos y el organismo del huésped los protege del medio ambiente, lo que les permite sobrevivir como quistes en los tejidos del ratón durante meses o años, hasta que un gato se come al ratón y se infecta. Así es como los gatos contraen Sarcocystis, Hammondia heydorni, Toxoplasma gondii y, a veces, Isospora.
Transmisión por un artrópodo vector que se alimenta de sangre de gato. Así es como los gatos suelen infectarse con Leishmania, Trypanosoma, Cytauxzoan y Babesia. El artrópodo (una garrapata, una pulga o un mosquito) chupa la sangre de un gato y luego la transmite al siguiente gato del que se alimenta.

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Síntomas de infecciones por protozoos en gatos

El malestar digestivo como la diarrea es común en muchas infecciones por protozoos, pero diferentes organismos causan una variedad de síntomas diferentes.

Cada protozoo causa un tipo distinto de enfermedad, aunque algunos causan problemas similares. Por lo tanto, es imposible generalizar sobre los síntomas de todas las infecciones por protozoos.

Giardia felis, Cryptosporidium parvum y Tritrichomonas foetus son parásitos intestinales que afectan al intestino delgado de perros y gatos en particular. Muchos gatos no muestran ningún signo de infección, pero en los gatos que sí presentan problemas, los signos gastrointestinales, y en particular la diarrea crónica, son el signo principal. Los gatos jóvenes tienen más probabilidades de infectarse y de mostrar signos de enfermedad. Los gatos adultos tienen más probabilidades de poder controlar la infección de forma natural a través de su respuesta inmunitaria. La giardiasis es más común en poblaciones de alta densidad (los refugios, criaderos o hogares con varios gatos son factores de riesgo).
Cystoisospora (anteriormente conocida como Isospora) causa coccidiosis, que puede causar diarrea, sangre en las heces, deshidratación, letargo, pérdida de peso, vómitos, dolor abdominal, encías pálidas e inapetencia.
Toxoplasma gondii causa toxoplasmosis, con una amplia gama de signos que incluyen fiebre, depresión, letargo, dificultad para respirar, dolor muscular, rigidez, marcha anormal, ataxia (falta de coordinación), paresia (debilidad), tropiezos, dolor abdominal, convulsiones, ceguera, linfadenopatía (ganglios linfáticos agrandados) y lesiones cutáneas (nódulos o úlceras).
Los organismos de Babesia se transmiten principalmente a través de picaduras de garrapatas, y el organismo destruye los glóbulos rojos y las plaquetas, lo que provoca signos de anemia y, a veces, una respuesta inflamatoria sistémica al organismo, lo que lleva a una insuficiencia multiorgánica y una enfermedad generalizada.
Leishmania causa leishmaniasis, que puede presentarse de diferentes maneras, incluidas lesiones cutáneas y enfermedad generalizada.
El Trypanosoma causa tripanosomiasis, una enfermedad que se transmite por insectos y que es excepcionalmente rara en los gatos y que solo se observa con una prevalencia significativa en regiones específicas (por ejemplo, Sudamérica y el sur de África). La infección puede ser asintomática en los gatos, pero la enfermedad es zoonótica y los gatos pueden ser portadores en algunos casos.
El citozoo, transmitido por garrapatas, puede causar fiebre, ictericia y pancitopenia, especialmente en la temporada de garrapatas (meses de primavera y verano). Esto es excepcionalmente raro y solo ocurre en ciertas regiones específicas.
La sarcocystis también es excepcionalmente rara, pero puede causar letargo, embotamiento mental, fiebre, disnea, tos, convulsiones, movimientos circulares, ataxia, dolor de columna, dolor muscular y anisocoria (pupilas de diferente tamaño en el ojo).

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Diagnóstico de infecciones por protozoos

Si tu gato muestra síntomas de una infección por protozoos, tu veterinario te recomendará realizar pruebas específicas.

Tu veterinario examinará detenidamente a tu gato de pies a cabeza. Esta revisión completa es fundamental en una buena atención médica. Incluye revisar la boca y los dientes, palpar con cuidado el abdomen, auscultar el pecho y el vientre con el estetoscopio, y revisar la zona anal.

A veces, después de tomar la temperatura rectal, se analiza el rastro de heces que queda en el termómetro. En ciertas infecciones por protozoos, pueden observarse mucosidad, una sustancia gelatinosa o restos de sangre. Identificar el tipo de diarrea ayuda a entender mejor la enfermedad que la provoca.

El veterinario hablará contigo sobre cada aspecto de la salud de tu gato, buscando pistas que expliquen por qué se siente mal. Si el problema es digestivo, prestará especial atención a cualquier factor que lo altere. Te preguntará si tiene su cartilla de vacunación al día, qué tipo de alimentación sigue (incluyendo suplementos), qué tratamiento antiparasitario recibe, si convive o interactúa con otros gatos y cómo son sus hábitos de eliminación.

Si considera que podría tratarse de una infección por protozoos, puede sugerir los siguientes pasos:

Análisis de sangre, orina y heces

Es muy probable que tu veterinario le realice análisis de sangre, incluido el conjunto habitual de pruebas de diagnóstico, como hematología (hemograma completo con evaluación de células sanguíneas, incluidos glóbulos rojos y glóbulos blancos) y perfiles bioquímicos. En las infecciones por protozoos, por lo general, es posible que no haya muchas anomalías, aunque se pueden identificar desequilibrios electrolíticos.

Es importante destacar que se descartarán otras causas de los mismos tipos de signos de enfermedad (como enfermedad hepática, enfermedad renal, pancreatitis, peritonitis infecciosa felina, etc.) porque los parámetros sanguíneos que reflejan estas áreas del cuerpo generalmente serán normales, lo que indica que la salud de tu gato es generalmente buena.

Los análisis de sangre también son útiles para evaluar el nivel de hidratación de tu gato, lo cual es importante ya que la deshidratación es común en casos de diarrea.
Se pueden realizar algunas pruebas específicas (por ejemplo, folato y vitamina B12 o cobalamina) ya que las anomalías en estos factores pueden afectar la función digestiva.
Se puede evaluar el nivel de hormona tiroidea, ya que el hipertiroidismo puede causar signos de diarrea que imitan algunas infecciones por protozoos.
Se realizará un análisis de orina, como en muchos otros gatos enfermos, como parte de una investigación general.
Las muestras fecales pueden enviarse para la flotación y el examen fecal estándar, y para la citología teñida para protozoos, otros parásitos (como lombrices intestinales) y bacterias, así como para verificar la presencia de células sanguíneas anormales. Los aislamientos de algunos protozoos pueden identificarse claramente de esta manera.
El análisis de heces mediante ensayos de PCR, IFA o pruebas ELISA para detectar antígenos o anticuerpos es a menudo la forma en que se puede realizar un diagnóstico definitivo de una infección por protozoos.

Tu veterinario puede sugerir análisis de sangre específicos para algunas infecciones virales, como el virus de la leucemia felina (FeLV) y el virus de la inmunodeficiencia felina (FIV), ya que pueden afectar el sistema inmunológico y aumentar la susceptibilidad a las infecciones por protozoos. Si tu gato da positivo en cualquiera de estos virus, esto tiene consecuencias importantes.

Otras pruebas

Se pueden tomar radiografías del abdomen para verificar otras causas de los signos que muestra tu gato.
La ecografía puede ser una forma útil de evaluar la estructura de los órganos abdominales, asegurándose nuevamente de que todo lo demás sea normal.
Se puede medir la presión arterial para evaluar la salud general de tu gato.
Se puede recomendar una endoscopia para observar la estructura interna del revestimiento mucoso del colon de tu gato y, en algunos casos, tomar una biopsia para hacer un diagnóstico definitivo del tipo de infecciones por protozoos examinando la estructura de la pared intestinal bajo el microscopio.

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Tratamiento de las infecciones por protozoos

El tratamiento de las infecciones por protozoos a menudo requiere medicación específica, junto con una dieta nutritiva y cuidados de apoyo.

El tratamiento preciso de una infección por protozoos depende del protozoo específico involucrado. Los casos leves de infecciones por protozoos pueden recibir un tratamiento general para la enfermedad del tracto gastrointestinal sin realizar las investigaciones completas mencionadas anteriormente. Esto puede incluir una dieta baja en residuos y altamente digestible, con instrucciones de alimentar al gato hasta que las heces del animal sean firmes. Agregar fibra a la dieta puede mejorar los signos clínicos.

Además de este enfoque general, para la infección por Giardia se pueden utilizar los siguientes medicamentos:

Fenbendazol
Metronidazol
Febantel
Furazolidona
Quinacrina
Secnidazol

La limpieza de rutina y la higiene de la caja de arena son importantes para evitar la propagación de la giardiasis, así como la reinfección de pacientes en recuperación, utilizando desinfectantes recomendados por tu veterinario.

En casos persistentes, se pueden sugerir trasplantes fecales para restablecer un microbioma normal del tracto digestivo. Para ello, se utilizan heces sanas de un donante que se administran por vía oral o rectal.

Las opciones de tratamiento para la toxoplasmosis incluyen antibióticos recetados, específicamente clindamicina y trimetoprima-sulfonamida, y/o el medicamento antiparasitario pirimetamina.

El tratamiento para la babesiosis puede implicar medicamentos recetados específicos, incluidos fosfato de primaquina, dipropionato de imidocarb o aceturato de diminazena.

Para el tratamiento de la leishmaniasis, se podría recomendar alopurinol o antimoniato de meglumina (antimoniato de N-metilglucamina, MGA).

Para todas estas enfermedades, sigue los consejos de tu veterinario sobre qué tratamiento es el más adecuado para tu gato.

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Seguimiento y pronóstico

Mujer sosteniendo un pequeño gato blanco mientras duerme

Comunícate con tu veterinario inmediatamente si los síntomas de tu gato regresan después de un ciclo de tratamiento.

Tu veterinario te indicará qué cuidados debes seguir, pero en general, observar a tu gato en casa y estar atento a cualquier signo que reaparezca es la mejor forma de confirmar que está recuperándose bien. Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las infecciones por protozoos tienen buen pronóstico.

Estas infecciones pueden provocar distintas enfermedades, y si se sospecha de su presencia, actuar rápido y acudir al veterinario es clave.

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