¿Los gatos domésticos están relacionados con los grandes felinos?

¿Alguna vez has comparado a tu gato con un león o un tigre? Si bien sabemos que el lindo gato acurrucado en tu rodilla es muy diferente del peligroso león que podrías ver en un safari, existen algunas similitudes sorprendentes entre todas las especies de la familia de los felinos.

Veamos con más detalle cómo se relacionan los gatos domésticos con los grandes felinos.

La evolución del gato doméstico

Todas las especies de felinos, grandes y pequeños, comparten más del 95 % de su ADN. Todos ellos comparten un ancestro común que se remonta a hace unos 25 millones de años, cuando los gatos evolucionaron por primera vez. Hace unos 10 millones de años, la familia Felidae (gatos) comenzó a desarrollar más linajes y se dividió en tres géneros:

• Panthera (leones, tigres, leopardos, leopardos de las nieves, pumas y jaguares).
• Acinonyx (el guepardo).
• Felis (todos los demás felinos «pequeños», incluidos los linces, los linces, también conocidos como gatos monteses, los pumas y los ocelotes).

Se cree que nuestro gato doméstico (Felis catus) evolucionó hace unos 10.000 años, lo que es relativamente reciente en términos evolutivos. El ADN del gato montés africano (Felis sylvestris lybica) es casi idéntico al de nuestros gatos domésticos, lo que significa que esta especie es el principal antepasado de los gatos domésticos actuales.

Los humanos han compartido su vida con los gatos durante miles de años, pero a pesar de ello, nuestros gatos domésticos actuales solo se consideran semidomesticados. Esto se debe a que, durante este tiempo, no han sufrido cambios significativos y aún son totalmente capaces de sobrevivir en estado salvaje. Así lo demuestran los gatos salvajes que viven, cazan y se reproducen con mucho éxito sin ninguna intervención humana.

Un modelo de domesticación como este es muy diferente al de otras especies domesticadas. Por ejemplo, la cría y selección de perros ha sido completamente controlada por los humanos para producir animales con rasgos y características específicos. La mayoría de los perros domésticos son enormemente diferentes de sus ancestros salvajes, mientras que los gatos domésticos son notablemente similares a los gatos salvajes. Conservan muchos de los mismos instintos, comportamientos y morfología, a pesar de ser más dóciles y vivir un estilo de vida muy diferente.

Los científicos creen que la domesticación de los gatos se produjo cuando los gatos salvajes se sintieron atraídos inicialmente por los almacenes de cereales, donde habría una gran población de roedores que cazarían. Los gatos más mansos habrían tenido más probabilidades de vivir más cerca de las viviendas humanas, por lo que seleccionaron naturalmente la mansedumbre al reproducirse entre ellos.

Similitudes entre los gatos domésticos y los grandes felinos

1. Son carnívoros obligados

Tanto los gatos domésticos como los grandes felinos necesitan carne en su dieta para mantenerse sanos. Sin ella, sufren deficiencias de ciertos nutrientes que pueden derivar en todo tipo de problemas de salud.

2. Tienen un cuerpo con forma similar

Aunque pueden variar enormemente en tamaño, los gatos domésticos y los grandes felinos tienen cuerpos musculosos fuertes con colas largas que les ayudan a mantener el equilibrio, y cráneos y dentaduras de forma similar. Todas estas características contribuyen a que estén bien adaptados para cazar mamíferos y aves como presas.

3. Marcan con olor sus territorios

Los gatos usan su propio olor para marcar el territorio que es «suyo» y para advertir a cualquier gato extraño que pueda deambular por su territorio.

¿Has notado que tu gato se frota la cara contra tus muebles y los bordes de las paredes de tu casa? Cuando lo hace, está marcando su territorio con su propio olor personal y los grandes felinos hacen exactamente lo mismo en la naturaleza, a menudo sobre troncos de árboles o rocas.

Tanto los gatos domésticos como los grandes también rocían orina para marcar su territorio y rascan ciertas áreas para dejar su olor. Esta marca con olor actúa como una advertencia para otros gatos en el área de que ese territorio está ocupado.

4. Son solitarios

La mayoría de los miembros de la familia Felidae, tanto grandes como pequeños, son muy territoriales y prefieren vivir solos, y solo eligen interactuar para aparearse. Los leones son los únicos felinos que forman grupos familiares sociales llamados «manada».

5. Son excelentes cazadores.

Tanto los gatos domésticos como los grandes felinos tienen un instinto de caza muy fuerte. La caza es una habilidad esencial que los grandes felinos necesitan para sobrevivir. La mayoría de los gatos domésticos tienen el lujo de contar con la comida que les proporcionan sus dueños, pero a menudo cazan animales salvajes como pájaros y roedores, incluso si no los comen.

Incluso los gatos de interior conservan sus instintos de caza, aunque esto se expresa a través del juego, cuando acechan, saltan y persiguen juguetes.

6. Tienen un sentido del olfato muy desarrollado

Los gatos domésticos comparten un tremendo sentido del olfato con sus antepasados los grandes felinos y los grandes felinos actuales.

Todos los felinos tienen un sentido del olfato muy superior al de los humanos. Tanto los gatos domésticos como los grandes felinos tienen un pequeño órgano en el paladar llamado órgano vomeronasal (a veces llamado órgano de Jacobson). Este órgano permite al gato detectar feromonas (mensajeros químicos) de otros gatos y animales.

Por eso, los gatos a veces huelen con la boca abierta. También a veces curvan el labio superior en un intento de pasar la mayor cantidad posible de partículas de olor por el órgano vomeronasal. Esta curvatura de los labios se denomina respuesta de Flehmen. Tanto los gatos domésticos como los grandes felinos tienen esta capacidad.

7. Tienen garras retráctiles (con una excepción)

El guepardo es el único miembro de la familia de los felinos que no puede retraer sus garras. De hecho, el nombre de su género, «Acinonyx», significa «garra que no se mueve» en griego.

Similitudes divertidas entre los grandes felinos y los gatos domésticos

1. A todos les gustan las cajas

Probablemente hayas notado que a tu gato le encantan las cajas vacías. Resulta que a los grandes felinos, como los tigres y los leones, también les gustan. Los zoológicos suelen proporcionarles cajas grandes para enriquecer sus recintos y evitar el aburrimiento.

2. A los grandes felinos también les gusta la hierba gatera

¿A tu gato le encantan los juguetes con hierba gatera? Entre el 50 y el 70 % de los gatos domésticos son sensibles a los efectos de la hierba gatera, pero esto no se limita a nuestros gatos domésticos. Una proporción similar de grandes felinos también reaccionan a la hierba gatera y muestran un comportamiento similar a la euforia.

3. A todos les gusta amasar

Se cree que los gatos amasan como resultado de un rasgo aprendido durante el período de lactancia, según el cual amasar las tetas de su madre ayuda a estimular la bajada de la leche. Los grandes felinos, tanto jóvenes como viejos, también amasan.

4. Todos duermen mucho

Si alguna vez vas a un zoológico y ves un felino grande, es muy probable que esté disfrutando de una siesta agradable y larga.

A todos los gatos, independientemente de su tamaño, les encanta dormir. Tanto los gatos domésticos como los grandes felinos pasan una media de 16 a 20 horas al día durmiendo. ¡Eso es mucho dormir!

Diferencias entre gatos domésticos y grandes felinos

1. Su tamaño

Quizás la diferencia más obvia entre los gatos domésticos y los grandes felinos es su tamaño. El gato doméstico promedio pesa alrededor de 3.5 kilogramos, mientras que un gato grande puede pesar más de 90 kilogramos.

2. Sus habilidades vocales

Los felinos más pequeños (incluidos los felinos salvajes como el lince y el ocelote) ronronean pero no pueden rugir, mientras que los felinos grandes (como los leones, los tigres y los leopardos) rugen pero no pueden ronronear. Esto se debe a diferencias en la anatomía de su garganta.

Los huesos hioides de la laringe (caja de la voz) de los grandes felinos son blandos y flexibles, lo que les permite producir un rugido fuerte. En los gatos más pequeños, los huesos hioides son más rígidos, lo que les permite vibrar y producir el ronroneo que asociamos con nuestros gatos domésticos.

La excepción a esta regla es el guepardo, que ronronea pero no puede rugir. También puede producir un chirrido agudo, único en la familia de los felinos.

3. La forma de sus pupilas

Los gatos más pequeños, incluido nuestro gato doméstico, tienen pupilas que pueden estrecharse hasta convertirse en rendijas verticales. Los gatos grandes tienen pupilas redondas. Se cree que la diferencia se debe al tipo de entorno en el que viven estas diferentes especies y a sus diferentes requisitos para poder absorber la luz.

Gatos domésticos y grandes felinos

Los gatos domésticos están relacionados con los grandes felinos y, como tales, comparten muchos de los mismos rasgos y características de comportamiento. A pesar de la enorme variación en tamaño, también son muy similares en apariencia. La próxima vez que veas a tu gato cazar una presa o sus juguetes, imagínatelo como un león acechando a un antílope en las llanuras de África.

Los gatos domésticos han evolucionado para vivir bastante felices con los humanos, pero aún son capaces de sobrevivir por sí solos, lo que significa que no están verdaderamente domesticados como lo están algunas especies. Hay muchas formas en las que el gato doméstico es muy similar a sus primos salvajes de mayor tamaño.

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