Pica en los gatos: causas, síntomas y tratamiento

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¿Tu gato tiene comportamientos raros como lamer o morder telas, bolsas, cables, goma, plantas, cartón u otros objetos de casa?

Tranquilo, no eres el único. Hay días en los que la sala parece una fábrica de triturar papel, y las persianas tienen marcas de dientes por todos lados. Ni hablemos de las bolsas de plástico… este mes están en el menú.

Cuando un gato lame, mastica o se come cosas que no son alimento, está mostrando una conducta conocida como pica.

¿Qué es la pica en los gatos?

La pica implica ingerir objetos que no son alimento. Entre los más comunes están la lana, telas, madera, plástico, papel y plantas (Case, 2003; Horwitz & Mills, 2009). Lo habitual es que usen los molares para hacer agujeros al masticar este tipo de materiales.

No confundas la pica con la conducta de succión típica de los gatitos, que a veces continúa en la adultez. Cuando un gato adulto succiona, no ingiere el objeto; simplemente lo chupa de forma repetitiva, muchas veces acompañado por el amasado con las patas delanteras.

También es normal que los gatitos, al jugar de forma depredadora, muerdan o desgarren objetos. En esos casos, pueden arrancar pedazos, pero no se los tragan.

Comer objetos extraños puede provocar obstrucciones internas graves que requieren atención veterinaria inmediata.

¿Por qué los gatos padecen pica? Explicación de las posibles causas de la pica

Los gatos saben que al maullar logran que les prestes atención, y hacer ruidos con cosas que crujen también sirve para lo mismo. Shutterstock.com

Como no existe una prueba específica para detectar la pica, los veterinarios se basan en lo que tú observas en casa. Las teorías sobre qué la causa incluyen:

Genética

La pica se observa con mayor frecuencia en razas como el siamés, el tonkinés y el birmano, que tienen predisposición a comer o chupar lana. Los gatos domésticos de pelo corto y los ragdoll también pueden desarrollar pica.

Deficiencias dietéticas

Los gatos con deficiencias nutricionales prolongadas, como la falta de grasas, minerales o vitaminas en su comida, pueden ingerir materiales no comestibles. Otros casos pueden estar relacionados con un desequilibrio dietético por falta de fibra, aunque aún no se ha documentado una causa dietética clara.

Razones médicas

Se ha relacionado el lamido o la absorción de sustancias extrañas con afecciones endocrinas y gastrointestinales, como hipertiroidismo, diabetes, enfermedad inflamatoria intestinal (EII), motilidad gástrica e infestación por anquilostomas.

Dos estudios descubrieron una alta prevalencia de pica diagnosticada en gatos con anemia hemolítica inmunomediada, deficiencias de piruvato quinasa y peritonitis infecciosa felina (PIF), pero con incidencias más bajas (Isabelle Demontigny-Bédard, 2015). Con poca frecuencia, comer cosas inapropiadas también puede deberse a problemas médicos como la enfermedad del hígado graso.

Además, los trastornos neurológicos y el cáncer pueden alterar el control del apetito y contribuir a antojos inusuales que resultan en pica.

La prevalencia de la pica es considerablemente mayor en los felinos que viven exclusivamente en interiores. Entre los posibles factores que contribuyen a esta afección se encuentran el aburrimiento, la ansiedad, la frustración y la falta de contacto social.

Trastorno obsesivo compulsivo

Según algunas fuentes, la pica podría considerarse un trastorno obsesivo-compulsivo en gatos ansiosos. Morder o chupar objetos libera endorfinas y actúa como una fuente de consuelo.

El malestar puede empeorar la pica preexistente, y masticar objetos también se utiliza como un mecanismo de afrontamiento.

Eventos estresantes en la vida, como mudanzas, adopción de nuevas mascotas o la muerte de un dueño, pueden desencadenar la ingesta compulsiva de objetos no comestibles en ciertos gatos.

Síntomas de pica en gatos

Si tu gato sufre de pica, debes vigilarlo de cerca. Presta atención a los siguientes signos gastrointestinales en caso de que se produzcan obstrucciones:

• Vómitos
• Constipación
• Diarrea
• Letargo
• Cambios en los patrones de alimentación (disminución del apetito)

¿Es peligrosa la pica en los gatos?

La pica se define como un comportamiento alimentario compulsivo en el que los gatos consumen elementos no alimentarios como tela, plástico, goma, papel, cartón, tierra, cuerdas y plantas. La ingestión de estos elementos no tradicionales puede provocar diversos riesgos para la salud de los gatos, como obstrucción gastrointestinal, toxicidad, peligro de asfixia y problemas dentales.

¿Cómo tratar la pica en los gatos?

La pica puede ser causada tanto por problemas físicos como de conducta, por lo que se debe descartar problemas de salud antes de buscar un tratamiento centrado en la conducta. Shutterstock.com

Antes de buscar una evaluación conductual, asegúrate de descartar cualquier condición médica con un examen veterinario completo. Las opciones de tratamiento para casos leves incluyen:

Minimizar la exposición a la sustancia

• Quitar el elemento de la vista podría ser una medida suficiente en casos simples para solucionar el problema.
• Minimiza el acceso a las plantas colocándolas en el exterior, esconde bolsas de plástico en los armarios, guarda la ropa junto con los calcetines en los cajones y gestiona el entorno para reducir la atracción hacia sustancias preferidas.

Reducción del estrés

• Crea un refugio con rutas de escape, además de santuarios cómodos para que tu gato pueda retirarse cuando lo necesite.
• Brinda interacción social diaria de forma consistente, asegurándote de que tu gato tenga control total y pueda alejarse cuando se sienta amenazado.
• Utiliza una variedad de estrategias de afrontamiento y haz rotaciones en situaciones con varios gatos para ayudar a los gatos adultos no relacionados a llevarse bien.

Aumentar la estimulación ambiental

• Mejora el entorno de tu gato agregando espacios verticales, como un pasillo para gatos.
• Incluye sesiones de juego frecuentes para aumentar el estímulo ambiental, especialmente para los gatitos jóvenes con un alto impulso exploratorio.
• Redirige y motiva los comportamientos no deseados usando juguetes interactivos tipo presa y entrenamiento con clicker.
• Construye un «catio» o una estación para alimentar pájaros para que tu gato disfrute observando, aliviando así el aburrimiento y la frustración.

Métodos de alimentación alternativos

• Introduce comederos tipo rompecabezas para fomentar la búsqueda de comida oculta.
• La estimulación oral con hierba para gatos, mordedores dentales y juguetes resistentes para masticar puede ayudar a redirigir su instinto de caza.

Modificación y suplementación de la dieta

Los gatos con pica se benefician de una modificación en su dieta, aumentando el contenido de fibra. Prueba introducir probióticos, enzimas digestivas o media cucharadita de cáscaras de psyllium en la comida húmeda.

Otros felinos pueden preferir una dieta cruda más natural, con tejido muscular y de órganos fibrosos. Siempre consulta a tu veterinario sobre la dieta adecuada, especialmente si tu gato tiene problemas gastrointestinales.

Conducta compulsiva

Si la pica es un comportamiento compulsivo, consulta a un especialista certificado en comportamiento, ya que podría ser necesario considerar el uso de medicación.

La suplementación dietética y otras modificaciones pueden ayudar a resolver cualquier deficiencia que pueda causar la pica. Shutterstock.com

La pica puede causar angustia emocional a los dueños, cirugías veterinarias costosas e incluso la entrega del animal. La ingesta de material no comestible requiere intervención veterinaria y terapia conductual. Aunque la pica puede ser un trastorno de por vida, se puede manejar o resolver con juguetes adecuados, modificaciones en el entorno y ajustes en la dieta.