¿Por qué mi gato me lame el pelo? Explicación de un veterinario

Si compartes tu vida con gatos, sabrás que la mayoría pasa mucho tiempo acicalándose, pero es posible que también hayas notado que tu gato lame otros objetos, animales o incluso a ti.

En este artículo, analizaremos el aseo de los gatos, por qué pueden comenzar a lamer el cabello humano, cómo desalentar este hábito si es necesario y si existen problemas de salud que se deben tener en cuenta.

Lenguas fabulosas

La lengua de un gato se siente áspera porque está cubierta de cientos de pequeñas púas (espinas) orientadas hacia atrás.

Si tu gato empieza a lamerte el pelo notarás que no es la sensación más agradable porque la lengua de los gatos es áspera y abrasiva (parece papel de lija). También es probable que tu pelo (especialmente si es largo) parezca enredarse en la lengua de tu gato.

Esto se debe a que la lengua del gato está cubierta de cientos de pequeñas papilas (pequeñas púas orientadas hacia atrás o espinas) hechas de queratina. La queratina es la misma sustancia resistente de la que están hechas las garras y el pelaje.

Estas papilas ayudan a los gatos a eliminar pelos sueltos, suciedad, aceite rancio y parásitos mientras se acicalan. Un fascinante estudio ha demostrado que las papilas de la lengua de los gatos tienen forma de pala y puntas huecas; estas absorben la saliva y la distribuyen sobre el pelaje y hasta la superficie de la piel durante el acicalamiento. Esto no solo ayuda a limpiar la piel y eliminar los enredos en el pelaje, sino que también ayuda a controlar la temperatura del gato.

Leer también: ¿Por qué la lengua de los gatos es áspera?

Comportamiento normal de aseo en gatos

Acicalarse lamiéndose a uno mismo y a los demás es un comportamiento felino normal.

El cuidado e higiene es muy importante en el mundo felino. Algunas fuentes estiman que los gatos pasan hasta el 50 % de sus horas de vigilia acicalándose. Muchos gatos también acicalan a otros gatos de su hogar. Entonces, ¿de dónde proviene este comportamiento y puede explicar por qué pueden comenzar a lamernos también el cabello?

Las gatas madres lamen a sus gatitos inmediatamente después del nacimiento, un comportamiento impulsado por el instinto para eliminar los olores y los tejidos que pueden atraer a los depredadores. Las gatas madres continúan lamiendo a sus gatitos durante las semanas siguientes, lo que los estimula a ir al baño, los mantiene limpios y elimina los molestos parásitos como las pulgas. A la edad de 4 semanas, los gatitos comienzan a asumir la tarea y comienzan a acicalarse.

Leer también: La guía completa de alimentación desde gatitos hasta gatos mayores

¿Por qué los gatos se lamen entre sí?

El acicalamiento social, llamado acicalamiento alógeno, es una parte importante del vínculo.

Muchas especies animales participan en el acicalamiento social; el acicalamiento colectivo es un término específico para describir el acicalamiento mutuo entre dos individuos de la misma especie. El acicalamiento colectivo en los gatos suele centrarse en la zona de la cabeza y el cuello, y se cree que mejora los vínculos sociales.

A pesar de la increíble flexibilidad de los gatos, la cabeza y el cuello son las zonas más difíciles de acicalar para ellos, por lo que una teoría es que el acicalamiento colectivo consiste simplemente en ayudar a sus amigos a limpiar los lugares difíciles de alcanzar.

Sin embargo, la zona de la cabeza y el cuello de los gatos también contiene múltiples glándulas odoríferas que secretan feromonas. Lamer y frotar estas zonas permite a los gatos difundir olores que ayudan a marcar y reafirmar a los miembros de su «manada» e identificar a los individuos amistosos.

Un estudio sobre la función del acicalamiento en gatos domésticos mostró que los gatos de mayor rango (más dominantes) suelen acicalar a los gatitos de menor rango y que no era raro que existiera un comportamiento agonístico (desagradable) asociado con el acicalamiento. Esto potencialmente muestra que los gatos pueden usar el acicalamiento como una forma de evitar el comportamiento abiertamente agresivo y el conflicto (al mostrar su dominio de otra manera).

Leer también: ¿Por qué los gatos te lamen?

Entonces, ¿por qué mi gato me lame el pelo?

Los gatos acicalan las cabezas y los cuellos de sus compañeros y amigos preferidos, ¡y eso te incluye a ti!

De lo que hemos discutido hasta ahora, parecería que la razón más probable para que tu gato te lama el pelo es para mostrar afecto y mejorar su vínculo social contigo al compartir su olor.

Los gatos acicalan la cabeza y el cuello de sus compañeros y amigos preferidos. También puede ser que disfruten de la atención que les brindas en respuesta a su comportamiento de lamerse el pelo, especialmente si les acaricias y frotas la cabeza a cambio.

Algunas personas dicen que su gato les lame el pelo justo después de ducharse. Estos gatos pueden querer recuperar su olor en su familiar recién bañado, o puede ser que se sientan atraídos por el olor de cualquier producto para el pelo utilizado.

Seguramente has visto cómo algunos gatos reaccionan de forma extrema ante la hierba gatera. Pues resulta que la menta pertenece a la misma familia de plantas. Si tu champú o acondicionador tiene aroma a menta, esta podría ser la razón por la que tu gato intenta lamer y frotar tu cabello.

A veces, los gatos comienzan a acicalarse más de lo normal (acicalamiento excesivo). Esto puede tener diversas causas, entre ellas:

• Parásitos (como pulgas y ácaros).
• Alergias.
• Infecciones.
• Dolor.
• Condiciones médicas subyacentes.
• Estrés o ansiedad.

Los signos de acicalamiento excesivo pueden incluir piel irritada, áreas con pelo roto o ausente, y que tu gato pase más tiempo de lo habitual lamiéndose, mordiéndose o rascándose. Si tu gato se acicala en exceso, es posible que extienda este comportamiento hacia ti, especialmente si está relacionado con el estrés. En estos casos, tu veterinario puede ofrecerte orientación y ayuda para manejar esta situación, que a menudo es compleja.

Leer también: ¿Qué se le puede dar a un gato para aliviar el dolor? 6 opciones recomendadas por veterinarios

¿Debes dejar que tu gato te lama el pelo?

Lamer el cabello humano no suele acarrear ningún problema de salud siempre y cuando no se utilicen productos para el cabello o la piel que contengan ingredientes peligrosos para los gatos.

Siempre y cuando ninguno de los productos utilizados en el cabello o la piel sean tóxicos para los gatos, no suele haber problemas de salud si lamen el cabello humano.

No obstante, es otro tema si se comen el pelo, ya que la diferente longitud y estructura del pelo humano puede provocar la formación de grandes bolas de pelo en el intestino del gato. Estas bolas de pelo pueden expulsarse en las heces o vomitarse, pero pueden provocar obstrucciones intestinales y dar lugar a la necesidad de una cirugía urgente para eliminarlas.

Comer pelo también podría ser una forma poco común de pica en los gatos, la cual consiste en ingerir elementos no alimentarios (por ejemplo, lana, tela, madera, papel y arena para gatos). Existen muchas causas de la pica y debes buscar ayuda de tu veterinario para encontrar la causa y la solución.

Cómo evitar que tu gato te lama el pelo

Si no te gusta que tu gato te lama el pelo, intenta distraerlo con otra cosa, como jugar un rato.

Si utilizas un producto para el cabello con aroma a menta, considera cambiarlo por otro con un aroma menos atractivo para los gatos, como el cítrico. Además, intenta distraer a tu gato con actividades alternativas que les permitan interactuar y fortalecer su vínculo contigo de una manera diferente, como jugar con juguetes o dedicar tiempo a sesiones de juego compartido.

Si estas tácticas no funcionan, intenta ignorar por completo a tu gato cuando te lama: levántate, sal de la habitación y evita acariciarlo o prestarle atención hasta que entienda que debe detenerse. Al igual que con las golosinas, si le das más atención cuando lame tu cabello, podrías estar incentivándolo a repetir el comportamiento con mayor frecuencia.

Ofrécele a tu gato muchas otras salidas para que use la boca y la lengua. Los comederos tipo rompecabezas, los juguetes y la hierba para gatos para masticar son formas de enriquecer el entorno de tu gato y redirigir su comportamiento.

Nunca castigues ni le grites a tu gato por lamer tu cabello. Este enfoque no resolverá el problema y solo le generará estrés y ansiedad, lo que podría derivar en problemas de conducta o incluso en comportamientos agresivos.

Reflexiones finales

Algunos gatos extienden este comportamiento a sus compañeros humanos lamiendo partes de sus cuerpos, lo que puede incluir su cabello.

La mayoría de los gatos son muy cuidadosos a la hora de acicalarse y pasan mucho tiempo manteniendo su piel y pelaje meticulosamente limpios. El acicalamiento también es muy importante para los gatos en el plano social, y el acicalamiento conjunto (dos gatos que se acicalan entre sí) es algo que se observa con frecuencia en grupos de varios gatos como un método para mejorar los vínculos sociales e intercambiar olores.

Algunos gatos extienden este comportamiento hacia sus compañeros humanos, lamiendo diversas partes del cuerpo, incluido el cabello. Por lo general, esto es una señal de que eres una persona importante en su vida, aunque en otros casos puede ser simplemente que les encanta el aroma de tus productos para el cabello, ¡especialmente si son a base de menta!

Aunque normalmente no hay mucho de qué preocuparse mientras el gato no se coma el pelo, muchas personas prefieren desalentar suavemente el hábito cambiando el champú, ignorando el comportamiento o distrayendo al gato con juguetes o golosinas.

Leer también: Cómo bañar a un gato